Samuel L. Jackson moest zijn contributie betalen en nog wat voordat hij zijn eerste echte hoofdrol kreeg. Hij hield het meer dan tien jaar vol in kleine bijrollen, waarna hij op grote schaal doorbrak als de crackverslaafde Gator Purify in Spike Lee’s ‘Jungle Fever’. Hij was zo spectaculair in die film dat het filmfestival van Cannes de prijs voor beste mannelijke bijrol terugbracht om hem te eren. Drie jaar later blies hij bioscoopbezoekers omver met zijn donderende recitatie van Ezechiël 25:17 als huurmoordenaar Jules Winnfield in ‘Pulp Fiction’ en Jackson ging naar de races – zolang hij maar een co-leider was of deel uitmaakte van een ensemble.
Pas in 1997 kreeg Jackson zijn welverdiende kans om de enige hoofdrol in een film te spelen. Hij had waarschijnlijk op safe kunnen spelen en op zoek kunnen gaan naar een actiefilm, maar hij stortte zich op een spannende thriller over een middelbare schoolleraar uit San Fernando Valley die agressief het slachtoffer wordt van studenten die tot een Chicano-bende behoren. De film, “One Eight Seven”, is geschreven door voormalig plaatsvervangend leraar Scott Yagemann, die beweerde dat 90% van zijn script uit persoonlijke ervaring was ontleend. Het meest opvallende was dat de film werd geregisseerd door Kevin Reynolds, die vooral bekend stond als regisseur van twee gigantische Kevin Costner-films, ‘Robin Hood: Prince of Thieves’ en ‘Waterworld’. Met een budget van $ 20 miljoen was dit, althans voor Reynolds, een kleinschalige productie.
Helaas, “One Eight Seven” bracht een schamele $ 5,7 miljoen op aan de binnenlandse kassa, wat niet helemaal de schuld van de film was. Het is een zeer effectieve thriller, ondersteund door twee geweldige optredens van Jackson en Clifton Collins, maar Warner Bros. ging er slecht mee om. Als de studio meer zorg had besteed aan de release van de film, hadden ze misschien een kleine hit gehad.
Samuel L. Jackson beschouwt One Eight Seven als zijn meest onderschatte film
In “One Eight Seven” speelt Jackson Trevor Garfield, een goedbedoelende middelbare schoolleraar uit Brooklyn die naar San Fernando verhuist nadat hij is neergestoken door een van zijn studenten. Hij krijgt al snel te maken met een weerbarstige bende onder leiding van César “Kartoon” Sánchez (Collins Jr.). Trevor probeert vrede te sluiten met de bende, maar ze weigeren zijn olijftak. De spanningen escaleren tot het punt waarop de leergierige Trevor gedwongen wordt gewelddadig te reageren. Dit leidt tot een schokkende climax en een ontnuchterende epiloog die duidelijk maakt dat het slachtofferschap van leraren een probleem is dat niet zal verdwijnen.
Volgens een onderzoek van het National Institute of Justice uit 2024rapporteerde slechts 17% van de ondervraagde leraren dat er geen sprake was van slachtofferschap door leerlingen. ‘One Eight Seven’ is dus geen pure propaganda. Het is echter een exploitatiefilm op “Death Wish”-niveau dat nuance schuwt ten gunste van lugubere spanning, en ik was destijds bang dat het een huiveringwekkend effect zou hebben op de inspanningen van lerarenwerving in de binnenstad. Toen ik de openingsnummers van de film zag, verdween die bezorgdheid.
Commercieel gezien denk ik dat WB een fout heeft gemaakt door “One Eight Seven” uit te brengen tijdens het zomerfilmseizoen van 1997. Dit is het soort film dat je uitbrengt in september of januari, wanneer mensen alle belangrijke seizoenstenten hebben gezien en in de stemming zijn voor regelrechte exploitatietarieven. Deze film is misschien niet subtiel, maar het werkt. Aan de andere kant kreeg het een C+ Cinemascore-cijfer, dus misschien ben ik hier in de minderheid.
Hoewel Jackson ‘One Eight Seven’ als zijn meest onderschatte film beschouwt, hebben de overwegend negatieve recensies het Oscar-potentieel dat het had, tenietgedaan. Het verdween snel, terwijl zijn ster keerde onmiddellijk terug met geweldige optredens in ‘Eve’s Bayou’ en ‘Jackie Brown’. Dat is het mooie van Jackson: hij is te verdomd goed om lang down te zijn.
