De eerste film van Robert Carradine was een klassieke John Wayne-western

Robert Carradine stierf op 23 februari 2026 op 71-jarige leeftijd en wordt het best herinnerd vanwege het spelen van de rol van Lewis Skolnick in de films “Revenge of the Nerds”.samen met Lizzie’s vader, Sam McGuire, in de sitcom “Lizzie McGuire” van Disney Channel. Maar lang voordat hij naam maakte, verscheen hij samen met John Wayne in de klassieke western ‘The Cowboys’ uit 1972, een film die in de bioscoop debuteerde 33 jaar nadat Carradine’s vader, John Carradine, naast The Duke speelde in de toetssteen ‘Stagecoach’ van regisseur John Ford.

Carradine begon zijn carrière in de jaren zeventig door in meerdere tv-shows te verschijnen. De allereerste was NBC’s geliefde westernserie ‘Bonanza’, waarin Carradine te zien was in de aflevering ‘A Home for Jamie’ uit 1971. Kort daarna verscheen hij samen met zijn halfbroer, David Carradine, in een aflevering uit 1972 van ‘Kung Fu’, en datzelfde jaar maakte hij de sprong naar het grote scherm toen hij een schooljongen speelde die koeienhand werd in ‘The Cowboys’.

Gebaseerd op de gelijknamige roman van William Dale Jennings uit 1971, werd ‘The Cowboys’ geregisseerd door Mark Rydell – een van de weinige regisseurs waarmee The Duke destijds nog moest samenwerken. Voor Wayne was de film vooral belangrijk omdat hij zijn eigen dood verbeeldde. In plaats daarvan zag het een wilde en bloeddorstige veedrijver genaamd Asa Watts (Bruce Dern) Wayne’s ouder wordende boer Wil Andersen neerschieten in het volle zicht van een groep jongens die het personage onder zijn hoede had genomen. Carradine was een van die jongens.

“The Cowboys” arriveerde in de nasleep van een triomf en een aanfluiting voor John Wayne. In 1970 won de ervaren acteur een Oscar voor de rol van Rooster J. Cogburn in ‘True Grit’ uit 1969. Vervolgens gaf hij in 1972 een berucht interview aan Playboy waarin hij de burgerrechtenbeweging en de indianen aanviel. In werkelijkheid, Wayne’s politiek kostte hem bijna zijn rol in ‘The Cowboys’. Als zodanig waren velen zeker blij om te zien hoe The Duke in de film werd geveld door de antagonist van Bruce Dern. Het personage van Robert Carradine en zijn medejongeren waren echter allesbehalve opgetogen over de scène. Tenminste, zo moesten ze zich op het scherm gedragen.

Carradine, die toen een tiener was, speelde Slim Honeycutt, de op een na oudste van Wil Andersens bende schooljongens die ranchhanden waren geworden. Wanneer de film begint, moet Andersen mannen rekruteren om hem te helpen tijdens een veetocht van 650 kilometer, maar uiteindelijk neemt hij de jongens in dienst nadat hij ontdekt dat de meeste mannen in de nabijgelegen stad zijn vertrokken. Natuurlijk zorgt dit ervoor dat Wayne een surrogaatvaderfiguur voor de jongens wordt, waarbij hij zijn jarenlange wijsheid bijbrengt en hen leert hoe ze mannen kunnen zijn op de meest simplistische, John Wayne-manier die mogelijk is.

Terwijl de meeste jongens gewoon tegen Wayne’s rancher moeten opkijken en bekwame koeienhanden moeten worden, heeft Carradine’s Slim nog iets meer te doen. Op een gegeven moment krijgt hij ruzie met een oudere jongen, Cimarron (Adolfo Martínez III), die hem later van de verdrinkingsdood redt nadat hij van zijn paard in een rivier is gevallen. Natuurlijk is Slim ook aanwezig om te zien hoe Anderson wordt neergeschoten door Dern’s Asa Watts. (Wayne waarschuwde Dern zelfs voordat hij deze climaxscène filmde dat het publiek hem erom zou haten.)

“The Cowboys” was het filmdebuut van Robert Carradine, en gelukkig was het een succes. De film maakte een behoorlijke winst aan de kassa, wat 19 miljoen dollar opleverdeen kreeg goede recensies, hoewel sommige critici de wijsheid in twijfel trokken om John Wayne jonge mannen te laten leren hoe ze jongens moesten zijn via geweld en een ongetwijfeld verouderde macho-ethiek. Toch trok een film waarin The Duke in koelen bloede werd neergeschoten altijd de aandacht van de rechter, en dat deed hij zeker.

In werkelijkheid, “The Cowboys” leidde tot een kortstondige tv-spin-off met dezelfde naam waarin Carradine zijn rol als Slim hernam naast Adolfo Martínez III als Cimarron. De show stond onder toezicht van “Bonanza” -maker David Dortort, die ervoor zorgde dat de jongens onder de hoede stonden van de vrouw van Wil Andersen. Helaas duurde “The Cowboys” slechts 12 afleveringen voordat het werd neergezet als Wayne’s rancher.

Carradine daarentegen had een zeer succesvolle carrière die niet werd vertraagd door het mislukken van de tv-show ‘Cowboys’. Minder dan tien jaar later zou hij voor het eerst optreden als Lewis Skolnick in ‘Revenge of the Nerds’ uit 1984. Maar hij leek altijd met veel plezier terug te kijken op zijn tijd met Wayne. In een interview uit 2019 met Woord over westernsherinnerde de acteur zich hoezeer hij en de andere jongens The Duke verafgoodden, in de mate dat ze probeerden elke beweging van hem te kopiëren. “Er is één scène waarin Wayne uit zijn boerderij komt”, legde hij uit. ‘Hij heeft één broekspijp in een laars gestopt, en de andere niet. Nou, bij de volgende opname hadden we allemaal één broekspijp in de laars.’