“We hebben altijd veel meer mensen die zich aanmelden dan we daadwerkelijk in onze stageprogramma’s accepteren”, legt Madello uit. Hoeveel stagiaires worden toegelaten hangt volgens hem grotendeels af van hoeveel vakbondsleden de komende jaren naar verwachting met pensioen gaan.
Eén probleem is echter om mensen snel genoeg te laten trainen om aan datacenterprojecten te werken. Quinonez zegt dat het werk zelf niet veel verschilt van andere loodgieterswerkzaamheden, maar dat datacenters volgens strikte schema’s worden gebouwd, waardoor er weinig ruimte is voor vertragingen of fouten.
Dat is belangrijk omdat leerlingen doorgaans tijdens het werk leren, samen met meer ervaren loodgieters op actieve bouwplaatsen. Wat datacenterprojecten betreft, zegt Quinonez, zijn bedrijven veel minder bereid risico’s te nemen, omdat zelfs kleine fouten een project kunnen vertragen.
“Het kan voor een aannemer erg kostbaar worden als er iets misgaat”, legt hij uit. Leerlingen en stagiairs, zo voegt hij eraan toe, moeten mogelijk een ‘strengere training’ volgen voordat ze worden toegewezen om te helpen bij het bouwen van een datacenter.
David Long, CEO van de National Electrical Contractors Association (NECA), zegt dat de groep er goed aan heeft gedaan gelijke tred te houden met de pensioneringen door nieuwe elektriciens op te leiden. Maar de schaal en de technische vereisten van datacenterprojecten hebben het tot een ‘uitdaging’ gemaakt – waaraan NECA volgens hem op passende wijze tegemoet komt – om ervoor te zorgen dat alle werknemers snel en veilig aan boord komen.
Charles White, die toezicht houdt op de regelgeving bij PHCC, vertelt WIRED dat er voldoende prikkels zijn voor loodgieters, pijpenleggers en HVAC-technici om aan datacenters te werken. De projecten bieden doorgaans hogere lonen dan andere soorten constructies, deels vanwege hun strakke schema’s, waardoor de kans groter is dat werknemers overuren maken.
White voegt eraan toe dat de grote vraag naar loodgieters werknemers ertoe aanzet om van werkgever te veranderen, en dat zij vaak worden verleid door de langere werktijden en daardoor betere lonen die datacenterontwikkelaars bieden.
“Ik hoor deze verhalen eigenlijk de hele tijd”, vertelt Quinonez aan WIRED. “Je krijgt snel betaald omdat je te maken hebt met een Amazon, of een Google, of een groot technologiebedrijf. Er is dus concurrentie over de hele linie.”
“De concurrentie wordt hevig”, voegt Quinonez toe. “En een deel van het probleem is dat er gewoon niet genoeg loodgieters en HVAC-technici zijn.”
In welke sector dan ook concurreren bedrijven altijd om een beperkte hoeveelheid mankracht. Maar in de bouw, zegt Madello, wordt een deel van de druk gecompenseerd door de terughoudendheid van reizende handelaars, die bereid zijn te komen opdagen ‘elke keer als je iets bouwt in de middle of nowhere’.
Het is onduidelijk hoe lang de vraag naar vakmensen na de crisis zal aanhouden kunstmatige intelligentie hausse begint uiteindelijk af te nemen. Wanneer de bouw eindigt, houden datacenters doorgaans 24 uur per dag een kleine ploeg ter plaatse, samen met een netwerk van externe aannemers die reparaties voor meerdere faciliteiten uitvoeren.
“Als het project klaar is, krioelt het niet van de mensen”, vertelt White aan WIRED. “Maar je hebt allemaal dingen die onderhouden moeten worden en systemen moeten worden bediend. Een bepaald aantal van die mensen zal dus blijven hangen en in een onderhoudsploeg of een operatieploeg terechtkomen.”
Als de bouw uiteindelijk afneemt, zijn er wellicht niet genoeg alternatieve banen meer, vooral als de Amerikaanse economie in een recessie belandt. Maar voorlopig gaan de zaken prima, en hoe de zaken zullen eindigen blijft voor iedereen een raadsel. “Is het een aanhoudende groei? Crasht het spectaculair?” zegt Basu. “Neemt de activiteit geleidelijk af zodra het hart van de hausse voorbij is?”
