De allereerste aflevering van de ‘X-Men’-tekenfilm uit 1992 heette ‘Night of the Sentinels’, omdat de X-Men het opnam tegen de twee verdiepingen hoge robots die op mutanten jagen. Maar zo aan de serie beginnen was geen gemakkelijke keuze.
Zie je, een paar jaar eerder, in 1989, hadden ‘X-Men’-regisseur/producent Larry Houston en producer/storyboard-artiest Will Meugniot als producenten gewerkt aan een eerdere ‘X-Men’-tekenfilmpiloot, ‘Pryde of the X-Men’, waar Kitty Pryde (Kath Soucie) zich bij de X-Men voegt in hun strijd tegen Magneto (Earl Boen) en zijn Brotherhood of Mutant Terrorists. Meugniot en Houston hadden gewild dat de schurken van “Pryde” de Sentinels zouden zijn, zodat ze het verhaal konden concentreren op de introductie van de X-Men zelf. Maar de machthebbers drongen aan op de Broederschap, om alle slechteriken te adverteren voor een geplande speelgoedlijn.
Dat deed “Pryde” erin, beweren Houston en Meugniot, omdat het betekende dat de piloot te vol zat met te veel karakters. Gezien het feit dat “Night of the Sentinels” slaagde waar “Pryde” faalde, heeft de geschiedenis hun gelijk bewezen. Als showrunner van “X-Men”. Eric Lewald legde het in 2022 uit aan Inversezijn de Sentinels de perfecte starter-schurken voor iedereen die een nieuw “X-Men”-verhaal verzint:
“Het zijn deze 9 meter lange robots die mensen pijn willen doen, zodat iedereen begrijpt dat ze een bedreiging vormen zonder veel achtergrondverhaal. Dat betekende dat we meer tijd hadden om ons op de X-Men te concentreren en ze beter te leren kennen.”
Toen Houston, Meugniot en co. kreeg een tweede kans met “X-Men”, ze stonden erop dat de Sentinels de schurken waren. Nog steeds, sommige verantwoordelijken aarzelden. Houston herinnerde zich tegen Inverse dat ze een ultimatum hadden gesteld: “Het hele creatieve team zei: ‘Als dit is wat je wilt doen, zijn we het verkeerde creatieve team voor deze show en zijn we allemaal gestopt.’ Dat zorgde ervoor dat ze zich terugtrokken en we moesten ‘Night of the Sentinels’ doen.’
De makers van X-Men wisten dat de eerste schurken de Sentinels moesten zijn
Eric Lewald kwam niet naar “X-Men” als mutant of Marvel-expert zoals Houston en Meugniot waren, maar hij was een snelle leerling. Toen hij Inverse vertelde, realiseerde hij zich dat er “twee basissoorten ‘X-Men’-verhalen zijn.” In de eerste soort nemen de X-Men het op tegen andere kwaadaardige mutanten, die Lewald niet zo aanspraken, “omdat het zo leek op elke andere superheldenshow.”
“Het andere soort ‘X-Men’-verhaal ging over X-Men die probeerden aan te sluiten bij de grotere menselijke cultuur om hen heen. Het concentreerde zich op hun kwetsbaarheid. Het is moeilijk om superwezens kwetsbaar te maken, maar een geweldige manier om dat te doen was door te laten zien dat mensen hen vreesden en haatten. Voor een pilot vonden we dat leuker omdat het heel specifiek was voor de X-Men. De Sentinels waren een geweldige manier om dat soort verhalen te doen, omdat ze de belichaming waren van menselijke angst en haat.’
Na “Night of the Sentinels” kwam “Enter Magneto”, en deze reeks vloeit thematisch veel beter voort dan te beginnen met een gemuteerde slechterik. In de eerste aflevering van “X-Men” wordt vastgesteld dat mutanten zo gevreesd zijn dat een “Mutant Control Agency” Sentinels uitschakelt om ze op te sporen. Van daaruit kun je onderzoeken hoe verschillende mutanten reageren op de haat van mensen jegens hen. Sommigen, zoals de X-Men, proberen de wereld te genezen. Anderen, zoals Magneto, slaan terug tegen de mensheid.
Bij Magneto’s (David Hemblen) eerste optreden probeert hij een gevangengenomen Beest (George Buza) te bevrijden. Beast geeft er de voorkeur aan om terecht te staan, terwijl Magneto zegt dat hij dwaas is omdat hij vertrouwt op de rechtvaardigheid van de menselijke wet. Omgekeerd komen Magneto en de Brotherhood in ‘Pryde of the X-Men’ over als louter superschurken, met een complot om de wereld in een nieuwe ijstijd te storten.
X-Men ’97 heeft de Sentinels opnieuw bezocht
Beginnend met de X-Men die tegen andere mutanten vechten, zendt dezelfde boodschap uit als de slecht doordachte slogan voor de film “X-Men” uit 2000: “Vertrouw er een paar. Vrees de rest.” De Sentinels geven in plaats daarvan aan dat de grootste bedreiging is niet mutanten, maar mensen die bang zijn voor de ander.
Dat kun je zelfs zien in de originele X-Men-strips van Stan Lee en Jack Kirby. De eerste handvol problemen richten zich op de X-Men die vechten tegen Magneto en andere gemuteerde schurken, en zijn dus verhalen met weinig duidelijke identiteit. Pas in “X-Men” #14-16, de eerste verschijning van de Sentinels, worden menselijke vooroordelen de echte slechterik van het boek.
Seizoen 1 van “X-Men” bouwde uiteindelijk het hele verhaal rond de Sentinels, met als hoogtepunt aanpassing Chris Claremont en John Byrne’s beroemde tijdreisverhaal “X-Men” “Days of Future Past.” In een dystopische toekomst worden mutanten naar concentratiekampen gedreven, terwijl zelfs ‘normale’ mensen onder de laars van de Sentinels leven. Tenzij de Sentinels, en de krachten die mensen ertoe aanzetten ze te creëren, worden gestopt, man En De mutanten zijn gedoemd.
De revivalserie “X-Men ’97” weergalmde deze slimme verhalen. De eerste aflevering, “To Me, My X-Men”, gebruikt ook de Sentinels als schurken om zich te concentreren op de herintroductie van de X-Men zelf. Aflevering 2, “Mutant Liberation Begins” toont Magneto (Matthew Waterson vervangt wijlen David Hemblen) meedoen de X-Men, net zoals “Enter Magneto” de Sentinels opvolgde door het eerste gevecht van het team met de Master of Magnetism te laten zien. In feite had “X-Men ’97” feitelijk hetzelfde overkoepelende verhaal als seizoen 1 van de originele show: de X-Men proberen een duistere toekomst te voorkomen waarin Sentinels – nu geleid door Bastion (Theo James) – mutanten tot slaaf maken. De makers van “X-Men ’97” wisten dat ze het sociale geweten van de originele show moesten heroveren; de Sentinels waren opnieuw de perfecte manier om dat te combineren met superkrachtige actie van mutanten.
