De procureur-generaal van New York, Letitia James, eist meer informatie over de recente en zeer controversiële prijstests van Instacart, en suggereert dat het plan – waarbij klanten aanzienlijk verschillende prijzen vroegen voor dezelfde producten, wanneer deze in dezelfde winkels werden aangeboden – mogelijk in strijd was met een nieuwe staatswet.
Eind vorig jaar brachten Consumer Reports en de Groundwork Collaborative een onderzoek waaruit bleek dat een enkel artikel dat op Instacart werd geplaatst maar liefst vijf verschillende prijzen kon hebben, en dat de kosten voor een enkel artikel konden variëren van slechts zeven cent tot $ 2,56. Uit het onderzoek bleek dat, hoewel sommige prijzen veranderden, en sommige slechts marginaal verschilden, voor sommige artikelen – waaronder Oscar Mayer-kalkoen en Skippy-pindakaas – ze met meer dan 20 procent konden variëren.
Als reactie op de wijdverbreide verontwaardiging en beschuldigingen dat Instacart surveillanceprijzen had ingevoerd, schakelde het bedrijf technologie uit die, zo betoogde het bedrijf, alleen bedoeld was om detailhandelaren toe te staan die wilden experimenteren met prijzen die in hun eigen winkels werden aangeboden. Instacart ontkende ooit demografische informatie te hebben gebruikt om prijzen vast te stellen, of gebruik te maken van ‘dynamische prijzen of surveillanceprijzen’.
“Prijzen zijn complex en retailers hanteren al lange tijd verschillende benaderingen in verschillende markten”, schreef het bedrijf in een blog. “Net zoals de prijzen kunnen variëren tussen fysieke winkellocaties, kunnen retailpartners op Instacart de artikelprijzen per winkel blijven variëren.”
In een donderdag verzonden brief suggereert het kantoor van de procureur-generaal van New York dat de test van Instacart mogelijk een nieuwe staatswet heeft overtreden, de Algorithmic Pricing Disclosure Act. De wetgeving werd in november van kracht en verbiedt platforms om algoritmische prijzen te gebruiken zonder duidelijke voorafgaande bekendmaking aan klanten. Het is een van de eerste wetten in het land die bedrijven verplicht zo transparant te zijn.
New York beschuldigt Instacart ervan zijn onthullingen te begraven. In de brief zegt het kantoor van de procureur-generaal dat de “openbaarmaking van Instacart op een pagina die is gekoppeld aan de voorpagina’s van bepaalde winkels” “toegankelijk was door op de kleine lettertjes te klikken” en niet “duidelijk en opvallend” was. Bovendien beweert het bureau dat de prijzen niet verschenen op “categoriepagina’s met productprijzen” of “op individuele productpagina’s waarop de prijs wordt weergegeven”, zoals vereist door de wet.
New York vraagt Instacart nu om meer details over zijn prijsbepalingsovereenkomsten, de tools die het bedrijf gebruikte om de weergegeven prijzen te controleren en informatie over zijn inspanningen om te voldoen aan de normen die zijn vastgelegd in de wet van New York.
“Het hanteren van verschillende prijzen voor exact dezelfde producten zorgt ervoor dat consumenten zich bedrogen voelen en dreigt de kosten te verhogen in een tijd waarin consumenten al te veel betalen in de supermarkt”, aldus James in een verklaring. “De prijsexperimenten van Instacart geven aanleiding tot ernstige zorgen over het gebruik van algoritmische prijzen.”
