Digg stopt – althans voorlopig. Slechts twee maanden later opnieuw lanceren met een open bètazegt de ooit invloedrijke sociale nieuwssite dat ze de stekker uit het stopcontact trekt terwijl ze haar strategie opnieuw beoordeelt.
De aankondiging kwam van CEO Justin Mezzell in een bericht op de startpagina van de site geplaatst. De doorstart is geschrapt, schreef hij, en het bedrijf heeft besloten ‘het Digg-team aanzienlijk te verkleinen’. Terwijl het bedrijf de volgende stap uitzoekt, zegt Mezzell, zal Digg-oprichter Kevin Rose vanaf april op fulltime basis terugkeren naar Digg.
De sluiting markeert een nieuwe wending in de lange, ongelijke geschiedenis van een platform dat ooit het vroege sociale web heeft helpen definiëren. Tweeëntwintig jaar geleden – lang voordat Reddit, YouTube of Facebook de tijd van mensen online domineerden – was Digg een van de populairste sites op internet, en pionierde met het concept waarbij gebruikers de verhalen die ze leuk en verafschuwden omhoog of omlaag stemden. Tegenwoordig is de site voor veel gebruikers echter een bijzaak geworden.
Rose was verantwoordelijk voor de bouw van Digg, in de hoogtijdagen van 2008, tot een geschatte waarde van $ 160 miljoen. Een herontwerp uit 2010 was echter zo impopulair dat het publiek migreerde naar Reddit (dat een vergelijkbare upvote/downvote-functionaliteit bood). Roos het bedrijf verkocht in 2012 voor slechts $ 500.000.
Vorig jaar waren hij echter samen met Reddit-medeoprichter Alexis Ohanian kocht Digg terug met plannen om het nieuw leven in te blazen. Gesteund door True Ventures (waar Rose een partner is) en Ohanian’s Seven Seven Six, zei de nieuw leven ingeblazen Digg dat het een mensgerichte ervaring zou bieden.
Dat blijkt makkelijker gezegd dan gedaan. Mezzell zei in zijn notitie dat de site snel overweldigd werd door bots en AI toen het opnieuw werd gelanceerd toen spammers hun SEO-ranglijst wilden verbeteren op basis van de autoriteit van Digg, die hoog blijft bij Google.
“Binnen enkele uren kregen we een voorproefje van waar we alleen maar geruchten over hadden gehoord”, schreef hij. “Het internet wordt nu voor een belangrijk deel bevolkt door geavanceerde AI-agenten en geautomatiseerde accounts. We wisten dat bots deel uitmaakten van het landschap, maar we hadden geen waardering voor de schaal, verfijning of snelheid waarmee ze ons zouden vinden.”
De opmerkingen van Mezzell lijken in lijn te zijn met de ‘dood internet’-theorie dat al jaren online zweeft. In de kern betoogt deze gedachtegang dat de door de mens gecreëerde inhoud die het internet in de jaren negentig en 2000 aandreef, vervangen is door kunstmatig gecreëerde inhoud. (Het argument kreeg eerder dit jaar nog een boost met de debuut van Moltbookeen sociale-mediasite die is ontworpen voor AI-agenten in plaats van voor mensen.)
Tegelijkertijd zei Digg dat het de loyaliteit die gebruikers hadden opgebouwd bij concurrerende sites onderschatte. Het bleek een uitdaging om ze terug te lokken nadat ze zo lang weg waren geweest, vooral omdat de bots de site domineerden.
Ondanks het verbieden van tienduizenden accounts en het opzetten van extra verdedigingsmechanismen, kon Digg de aanval niet stoppen. In plaats van menselijke gebruikers door de bots te laten misleiden, besloot het bedrijf voorlopig de stekker eruit te trekken.
“Als je er niet op kunt vertrouwen dat de stemmen, de reacties en de betrokkenheid die je ziet echt zijn, ben je de basis kwijt waarop een communityplatform is gebouwd”, schreef Mezzell.
Terwijl hij volhield dat het niet permanent zou verdwijnen, erkende Digg ook dat het niet echt weet waar het heen gaat en gaf geen enkele schatting voor wanneer het terug zou kunnen zijn. Digg gaf toe dat het nog niet de juiste product-markt fit had gevonden en zei dat de bestaande Digg-podcast zal worden voortgezet en dat Rose hen hopelijk zal helpen een manier te vinden om een site op te zetten die bots en AI-agenten kan afweren en trouw kan blijven aan de mensgerichte missie die werd besproken toen hij de site terugkocht.
Het probleem is: niemand lijkt er helemaal zeker van te zijn hoe dat moet.
“Een klein maar vastberaden team zet zich in voor de wederopbouw met een volledig opnieuw bedachte aanvalshoek”, schreef Mezzell. “Digg positioneren als eenvoudigweg een alternatief voor de gevestigde exploitanten was niet fantasierijk genoeg. Dat is een race die we nooit zouden winnen. Wat daarna komt, moet echt anders zijn. … Uiteindelijk heeft het internet een plek nodig waar we de inhoud en de mensen erachter kunnen vertrouwen. We gaan uitzoeken hoe we het kunnen bouwen.”
