Vanaf het moment dat hij 46 jaar geleden het Guildhall-podium betrad als Doalty in Brian Friel’s magnifieke toneelstuk ‘Translations’, was het voor iedereen die het geluk had die legendarische productie te zien, duidelijk Liam Neeson was voorbestemd voor het sterrendom. Het leek snel te gebeuren voor Neeson. John Boorman castte hem datzelfde jaar als Sir Gawain in ‘Excalibur’, wat een springplank op groot scherm had moeten zijn voor de acteur, maar zijn momentum stokte willekeurig. Hij speelde bijrollen in zowel goede films (‘The Bounty’, ‘The Mission’) als slechte films (‘Krull’, ‘High Spirits’), voordat hij verdween in de wraakzuchtige hillbilly-rol van Briar Gates in John Irvin’s ‘Next of Kin’. Neeson is een absolute giller in die film, en zijn losgeslagen energie moet indruk hebben gemaakt op Sam Raimi en castingdirecteur Nancy Nayor toen ze op jacht waren naar de titelrol van ‘Darkman’.
Drie jaar later werd Neeson een van Hollywood’s meest gewilde acteurs via zijn emotioneel complexe vertolking van Oskar Schindler in ‘Schindler’s List’, maar het is veilig om te zeggen dat niemand zijn overgang naar actieheld zag aankomen. gepensioneerde CIA-officier Bryan Mills in de ‘Taken’-films. Neeson heeft een gevarieerde, onvoorspelbare carrière gehad, en het had allemaal een heel andere kant op kunnen gaan als hij was gecast als de onconventionele leraar Engels John Keating in ‘Dead Poets Society’. Neeson was de eerste keuze van de regisseur, maar hij kwam om één belangrijke reden niet in de buurt.
Liam Neeson had het acteertalent, maar miste de sterrenkracht
Tom Schulmans scenario voor ‘Dead Poets Society’ was populair toen het in de jaren tachtig op de markt kwam, en de eerste regisseur van het project, Jeff Kanew (‘Revenge of the Nerds’), was ervan overtuigd dat hij de perfecte John Keating in Neeson had. Kanews instincten waren goed (omdat Keating niet was geschreven voor de specifieke vaardigheden van Williams), maar Neeson was op dit moment gewoon geen ster. Touchstone Pictures had hoge verwachtingen van ‘Dead Poets Society’, en ze hadden hun zinnen gezet op A-listers als Dustin Hoffman, Tom Hanks, Mel Gibson en, op onverklaarbare wijze, Mickey Rourke (alsjeblieft, alsjeblieft, Alsjeblieft breng me naar het alternatieve universum waar dit gebeurde).
Touchstone schoot Neeson snel neer, wat hem naar “Next of Kin” leidde (wat hem, nogmaals, denk ik, naar “Darkman” bracht). Vervolgens richtte de studio zich op Robin Williams, voor wie zojuist zijn eerste Academy Award-nominatie was verdiend zijn seriokomische optreden in “Good Morning, Vietnam.” Touchstone hield van Williams, en Kanew had geen andere keuze dan hun favoriete ster te nemen. Helaas wilde Williams niet met Kanew samenwerken. Toen Williams niet kwam opdagen op de eerste opnamedag, werd de productie geschrapt, de sets vernietigd en was “Dead Poets Society”, nou ja, dood.
Toen gebeurde er een wonder. Touchstone, die graag de briljante Australische filmmaker Peter Weir in de groep wilde betrekken, overhandigde het script van Schulman aan de voor een Academy Award genomineerde regisseur van ‘Witness’. Williams was enthousiast om met Weir samen te werken, en eenmaal op de set voegde hij een essentieel element van lichtzinnigheid toe aan de anders stugge procedure. Neeson zou goed zijn geweest, maar op dat punt in zijn carrière ontbrak het hem aan de warmte die nodig was om contact te maken met de jonge acteurs. Dit is een van die gevallen waarin alles voor iedereen het beste uitpakte, behalve voor Mickey Rourke.
