PRO-democratie-activist Jimmy Lai is veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf nadat hij in Hong Kong was veroordeeld wegens overtredingen van de nationale veiligheid.
De Britse mediamagnaat, 78, was dat wel gearresteerd in 2020 te midden van bruut Chinees optreden na massale protesten tegen de regering in de stad.
Hij werd schuldig bevonden aan twee aanklachten wegens samenzwering met buitenlandse troepen en één aanklacht wegens het publiceren van opruiend materiaal in december.
Lai was een van de felste critici van Peking in Hongkong en de grondlegger van Appel Daily, een inmiddels ter ziele gegane toonaangevende krant tegen de Chinese Communistische Partij (CCP).
Zijn veroordeling van tien minuten kwam slechts enkele maanden nadat hij schuldig was bevonden aan het schenden van de draconische nationale veiligheid van China wet (NSL).
De veroordeling van de ondernemer is de zwaarste straf die aan welke veroordeelde dan ook wordt opgelegd op grond van de controversiële wet – die in het leven werd geroepen als reactie op de protesten van 2020 en bedoeld was om de autoriteiten te helpen de vrijheid van meningsuiting aan banden te leggen.
Het 20-jarige vonnis is in feite een levenslange gevangenisstraf voor de 78-jarige – wat de angst doet rijzen dat Lai nooit vrijuit zal lopen.
Lai had dapper alle aanklachten tegen hem ontkend en voor de rechtbank verklaard dat hij een ‘politieke gevangene’ van Peking was.
Zijn 156 dagen durende proces werd gevoerd zonder dat er een jury aanwezig was en werd door de VS, Groot-Brittannië en de Europese Unie nauwlettend in de gaten gehouden op eerlijkheid.
Lai’s zoon Sebastien zei: “Vandaag is een donkere dag voor iedereen die gelooft in waarheid, vrijheid en gerechtigheid.
“Het betekent de totale vernietiging van het rechtssysteem van Hongkong en het einde van de gerechtigheid.”
Ondertussen zei zijn dochter Claire dat de schaamteloze veroordeling ‘hartverscheurend wreed’ was.
“Als dit vonnis wordt uitgevoerd, zal hij als martelaar achter de tralies sterven”, zei ze.
Groot-Brittannië beloofde “snel verder in gesprek te gaan” met de Chinese autoriteiten als reactie op de veroordeling.
Minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper zei over X: “Ik roep de autoriteiten van Hongkong opnieuw op om een einde te maken aan zijn afschuwelijke beproeving en hem om humanitaire redenen vrij te laten, zodat hij herenigd kan worden met zijn familie.
“Wij staan achter de bevolking van Hong Kong.”
Een rechtbank in Hong Kong zei dat Lai’s straf de zwaarste straf was voor misdrijven van “ernstige aard”.
Hij werd gebrandmerkt als een ‘meesterbrein’ achter buitenlandse samenzweringen.
Zes andere beklaagden, waaronder voormalige medewerkers van Apple Daily en twee andere activisten, stonden maandag ook voor de rechter, omdat ze gevangenisstraffen kregen opgelegd variërend van zes tot tien jaar.
Protesten in Hong Kong en Jimmy Lai-tijdlijn
Juni 2019: Massale protesten barsten los in Hong Kong over een uitleveringswet, maar verspreidden zich uiteindelijk als weerspiegeling van de pro-democratische beweging tegen de autoritaire greep van China op de stad. De krant Apple Daily van Jimmy Lai steunt de demonstranten en bekritiseert zowel de Chinese Communistische Partij (CCP) als de lokale overheid van Hongkong.
Augustus 2020: Het hoofdkantoor van Apple Daily wordt bestormd door agenten. Lai wordt gearresteerd op verdenking van samenzwering met buitenlandse troepen. Hij wordt later op borgtocht vrijgelaten.
december 2020: Lai’s borgtocht wordt vernietigd nadat hij is beschuldigd van fraude.
april 2021: Lai is veroordeeld tot 14 maanden achter de tralies wegens deelname aan “ongeoorloofde bijeenkomsten” als onderdeel van de enorme protesten in de zomer van 2019.
december 2021: De mediamagnaat wordt veroordeeld tot 13 maanden gevangenisstraf wegens deelname aan een wake ter herdenking van het bloedbad op het Tiananmen in 1989.
december 2022: Lai is veroordeeld tot vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf wegens fraude en huurovertreding bij Next Digital Limited, de uitgever van Apple Daily.
december 2023: Lai’s nationale veiligheidsproces begint zonder jury.
Juli 2024: De door China gecontroleerde rechtbank weigert de aanklacht van Lai af te wijzen en schort het proces op voordat Lai getuigt.
November 2024: Het proces wordt hervat en Lai getuigt voor de eerste keer voor de rechtbank.
Augustus 2025: Slotargumenten beginnen na vertraging.
december 2025: Lai wordt schuldig bevonden aan overtredingen van de nationale veiligheid in Hong Kong. Hij wordt schuldig bevonden aan twee gevallen van samenzwering om samenzwering te plegen met buitenlandse troepen om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, en één aanklacht wegens het publiceren van opruiend materiaal.
Toen hij ruim vijf jaar geleden werd gearresteerd, was Lai een machtige en invloedrijke miljardair in Hong Kong.
Hij richtte bedrijven op als Giordano, Next Digital en de populaire tabloidkrant Apple Daily, die hem allemaal hielpen een nettowaarde van meer dan $ 1 miljard (£ 766 miljoen) te bereiken.
Hij werd ervan beschuldigd de inmiddels ter ziele gegane krant Apple Daily te hebben gebruikt als onderdeel van een grote poging om bij buitenlandse regeringen te lobbyen om sancties op te leggen aan Hong Kong en China, aldus de rechtbank.
Zijn schuldige uitspraak, controversiële proces en zware veroordeling hebben nieuwe angst aangewakkerd over de Chinese greep op de stad.
Die van Hongkong rechtbanken worden ervan beschuldigd het strikte beleid van Peking te volgen sinds 2019, toen het de controle over de naburige stad verscherpte.
Sir Keir Starmer beweerde dat hij de zaak van Lai een paar weken geleden met de Chinese leider Xi Jinping had besproken in de Grote Hal van het Volk in Peking.
Ondanks deze gesprekken was het niet duidelijk of de woorden van de premier door Xi serieus werden genomen of de vrijlating van Lai waarschijnlijker maakten.
Sébastien heeft eerder beweerd dat de Britse regering niet genoeg voor zijn vader doet, door te zeggen: “De tijd dringt”.
Sir Keir is bekritiseerd omdat hij niet genoeg heeft gedaan om voor de 78-jarige op te komen in de aanloop naar en tijdens zijn bezoek aan China vorige maand – het eerste door een Britse premier in acht jaar.
De Britse All-Party Parliamentary Group on Willekeurige Detentie en Gijzelaarszaken zei na de reis: “Een kans om de vrijlating van Jimmy Lai veilig te stellen is verkwist door zwakke diplomatie.
“Deze kansen zullen Jimmy Lai zijn leven kosten.”
Er zijn toenemende zorgen over de verslechtering van Lai gezondheid en welzijn in de gevangenis.
Hij heeft dramatisch geleden gewichtsverlies en de zijne tanden zijn verrot nadat hij sinds december 2020 het grootste deel van zijn tijd in eenzame opsluiting heeft doorgebracht, zeiden zijn dierbaren.
De door China gecontroleerde autoriteiten in Hongkong beweren dat Lai de juiste zorg heeft gekregen en dat beweringen over zijn slechte gezondheid “overdreven” zijn.
De topfunctionarissen van het land houden vol dat ze zich alleen aan de vastgestelde regels houden, maar critici zeggen dat het systeem zich massaal tegen de verdachten keert.
Honderden demonstranten en activisten zijn de afgelopen jaren gevangen gezet onder de controversiële NSL in Hong Kong.
Degenen die terechtstaan, worden vanaf mei dit jaar geconfronteerd met een veroordelingspercentage van bijna 100 procent, meldt de BBC.
De wet criminaliseert alles wat de CCP beschouwt als afscheiding, ondermijning, terrorisme of samenzwering.
Op deze vier hoofdmisdaden staat een maximale gevangenisstraf van levenslang.
