Boekrecensie
Als u boeken koopt die op onze site zijn gelinkt, kan The Times een commissie verdienen Boekwinkel.orgwaarvan de vergoedingen onafhankelijke boekhandels ondersteunen.
Marilyns gezicht is ruim 60 jaar na haar dood alomtegenwoordig. Ze is een van de weinigen die alleen aan de voornaam te herkennen is, in de gelederen van Madonna en Mary. Haar films zijn cultklassiekers, haar optredens worden nog steeds geprezen. Het is dus geen verrassing dat lezers, nu de honderdste verjaardag van haar geboorte in juni op de loer ligt, worden getrakteerd op niet één maar twee (minstens) romans over haar leven en tragische dood.
Er zijn al andere romans verschenen: het gedenkwaardige, zij het wild gefictionaliseerde boek van Joyce Carol Oates “Blond,” bijvoorbeeld – om nog maar te zwijgen van de lawine aan non-fictie die is geschreven sinds Marilyn op het toneel verscheen. Maar twee nieuwe zijn baanbrekend (of proberen dat te doen).
De eerste die ik oppakte, “De laatste dagen van Marilyn Monroe,” belooft lezers een “echte misdaadthriller” die onderzoekt of Marilyns dood echt zelfmoord was. Geschreven door Imogen Edwards-Jones met James Patterson, begint het zoals veel thrillers: de huishoudster van Marilyn Monroe vindt haar lijk en belt haar artsen. Ze ondergaan allemaal een meltdown die een telenovela waardig is, knoeien met de plaats delict en uren later wordt de politie gebeld.
Ik verwachtte, gezien de titel en de openingsscène, een roman te lezen die voortborduurt op de populaire theorieën over de dood van Marilyn en fictief beschrijft hoe deze hadden kunnen gebeuren. Misschien werd de dokter betaald door de FBI om haar te vermoorden? Misschien heeft de huishoudster, een plant van de geobsedeerde dokter, het gedaan?
In plaats daarvan beslaat het boek meer dan 300 pagina’s met nauwgezette details over misbruikers, geliefden, filmschema’s, mode-accessoires, reizen, rivaliteit en acteerlessen. (De bronnenlijst voor de roman beslaat maar liefst tien pagina’s.) Het wordt verteld in de kenmerkende pittige hoofdstukken van Patterson en is een boeiende lectuur, maar ik bleef me afvragen wanneer de slechterik zou verschijnen. Helaas doet hij dat nooit.
Marilyn Monroe op de set van haar laatste film, ‘Something’s Got to Give’, in Los Angeles.
(Geassocieerde pers)
Ondanks dat het ‘The Last Days of Marilyn Monroe’ wordt genoemd, besteedt het ruim 400 pagina’s tellende boek minder dan 100 pagina’s aan de laatste jaar over Marilyns leven en minder dan 10 pagina’s over de dag dat ze stierf. Het volgt geen enkele thrillergenre-formule of een true crime-genre-formaat. Het is een biografie. Een gefictionaliseerde film die is gebaseerd op echte krantenknipsels, Marilyns eigen geschriften en interviews met haar vrienden. Als fictieve biografie is wat Edwards-Jones en Patterson hebben gecreëerd boeiend en sympathiek. De journalistieke achtergrond van Edwards-Jones komt naar voren: het is goed onderzocht en met tact gepresenteerd.
De hoofdzonde van “The Last Days” is dat er geen verhaallijn gekozen wordt. Ondanks de belofte om te onderzoeken wat er met Marilyn is gebeurd, is er geen duidelijke misdaad of crimineel in thrillerstijl.
Een ander probleem is dat er geen hoofdpersoon is. Er is een alwetende verteller die de feiten van Marilyns leven in vignetstijl neerzet. Maar er is geen perspectief. Er is niemand die haar dood onderzoekt of de officiële theorie in twijfel trekt. En er waren opties: haar oude vriend en roddeljournalist Sidney Skolsky zou een geweldige verteller kunnen zijn. De echte assistent-lijkschouwer, die beweerde dat hij gedwongen was het certificaat te ondertekenen haar dood een zelfmoord noemen, is een andere mogelijkheid die nooit is uitgekomen. (Een boek dat bijna precies dit doet, als je ernaar zoekt, is dat van JI Baker “Het lege glas.”)
Gelukkig is de roman van Lynn Cullen over Marilyn, ‘Toen we briljant waren’ ontwijkt al deze talloze kogels. Het wordt verteld vanuit het perspectief van Eva Arnoldde baanbrekende, op zichzelf beroemde documentairefotograaf – en de enige vrouwelijke fotograaf die Marilyn ooit uitgebreid heeft gefotografeerd. Gedurende de roman bouwen de twee vrouwen elkaar op en bouwen ze elkaar op, waarbij ze elkaar ondersteunen terwijl ze opstijgen naar voorheen ongerealiseerde hoogten voor vrouwen.
Het is een empathische roman, verteld door een auteur wiens zorg voor elk van de figuren die ze portretteert op elke pagina terugkomt. Ten slotte wordt Marilyn niet gepresenteerd als een cijfer dat moet worden opgelost of als een steengroeve die moet worden opgesloten. Ze is een vrouw. Een duizelingwekkend mooie en een ontwapenend getalenteerde – met alle bijbehorende sluwheid, liefdescomplexiteit en vreugde die het betekent om mens te zijn.
Marilyn Monroe getuigt in de rechtbank tegen mannen die ervan worden beschuldigd in 1952 ‘onfatsoenlijke’ foto’s van haar te hebben verkocht.
(Los Angeles Times)
Er kan hier waarschijnlijk een essay worden geschreven over de mannelijke blik versus de vrouwelijke blik in fictie (ondanks de samenwerking tussen de vrouwelijke auteur en Patterson). Waar ‘The Last Days’ bijna giftig is in zijn mannelijke vertelling, waarin de feiten van het leven van een vrouw worden gepest zonder rekening te houden met of beloftes na te komen, is ‘When We Were Brilliant’ een eerbetoon aan vrouwelijke vriendschap en ambitie. Eve Arnold is de perfecte lens om Marilyn door te bekijken, omdat ze ons kan laten zien wie Marilyn had kunnen zijn als er geen mannen in de buurt waren. Cullens hoofdpersoon beschrijft Marilyn zowel op het podium als daarbuiten, waar een persoonlijker beeld van haar naar voren komt. Een belangrijk deel van Arnolds verbazingwekkende talent als fotograaf was haar vermogen om haar onderwerpen haar te laten vertrouwen en haar hun ware zelf te laten zien; dat talent wordt hier op overtuigende wijze weer tot leven gewekt door Cullen, dit keer met Arnold als verteller en scheidsrechter van de waarheid.
Geïnspireerd door Eve Arnolds herinneringen aan Marilyn later in haar leven, vooral in haar fotoboek: “Marilyn Monroe: een waardering” — Cullens roman gaat verder dan het onderzoeken van Marilyn. Het is ook een liefdevolle weergave van het leven en de carrière van Eve Arnold. We vieren met Arnold de dag dat ze als volwaardig lid wordt toegelaten tot het bureau Magnum Photos – en sluiten ons aan bij haar wanhoop wanneer haar huwelijk uiteen begint te vallen als reactie op de eisen van haar werk. In een hartverscheurend hoofdstuk krijgt Arnold een opdracht van twee weken voor Magnum, waarin ze verslag doet van een gezin dat op een eiland voor de kust van Cuba woont. Als ze vertelt dat de achtjarige dochter van het gezin, Juana, lief is, proberen de ouders haar aan Arnold te geven. Uit langzame onthullingen wordt duidelijk dat ze zich zorgen maken dat als Juana op het eiland blijft, prostitutie haar enige toekomst zal zijn vanwege hun slechte economie. Arnolds relatie met haar eigen zoon is onvolmaakt en haar familie valt uiteen; Toch kan ze het niet bevatten om een kind bij haar moeder weg te halen.
Moederschap is een ander terugkerend thema: Arnolds vermeende mislukking daarin en Marilyns wanhopige hoop daarop. De twee personages krijgen rond dezelfde tijd een miskraam; ze huilen samen in een ontroerende scène voordat de actrice weer “Marilyn Monroe” moet zijn voor de camera’s. Door deze gedeelde gevechten krijgen we het beeld dat Arnold mogelijk de enige persoon was die Marilyn zag zoals ze werkelijk was. Het is ook door de ogen van Arnold dat we een echte theorie krijgen over wat er gebeurde op de avond dat Marilyn stierf – en het is een sympathieke, zelfs een logische.
Ondanks de tragedie van Marilyns vroege dood sloot ik ‘When We Were Brilliant’ af met het gevoel alsof ik wegliep van een feestelijk diner met vrienden; zelfs dagen later ben ik weemoedig over de ervaring.
Castellanos Clark, een schrijver en historicus in Los Angeles, is de auteur van “Onhandelbare figuren: twintig verhalen over rebellen, regelbrekers en revolutionairen waar je (waarschijnlijk) nog nooit van hebt gehoord.”
