Woensdag 1 april is het 50 jaar geleden dat Apple werd opgericht. De komende week zul je ongetwijfeld talloze artikelen zien waarin de invloed van het bedrijf wordt onderzocht, waarbij veel artikelen zich waarschijnlijk richten op welk Apple-product de grootste impact had op de technologie-industrie en de samenleving als geheel. Zeker, er zijn talloze opties om uit te kiezen, met name de originele Macintosh, de iMac, de iPod en de iPhone.
Toch is voor mij de belangrijkste bijdrage van Apple in de afgelopen vijftig jaar niet een fysiek product. Het is veeleer een beleid dat beweert dat privacy een fundamenteel mensenrecht is, en om dat recht te beschermen moeten producten worden ontworpen met privacy in gedachten.
Het is een beleid dat vandaag de dag belangrijker is dan ooit.
Apple maakt een seismische verschuiving
Of je het nu beseft of niet, Jij zijn het belangrijkste product dat door veel van de grootste bedrijven die er bestaan, worden verkocht. Natuurlijk verkoopt Google advertenties, maar die advertenties zijn alleen waardevol voor bedrijven vanwege de hoeveelheid gegevens die de zoekgigant over u heeft, waardoor deze advertenties effectiever kunnen worden getarget. Hetzelfde geldt voor Meta, TikTokPinterest, Snap en meer. Deze bedrijven bieden diensten aan in ruil voor het opgeven van uw privacy (bewust of vaak onbewust) en het genereren van inkomsten met uw gegevens om miljarden binnen te halen.
Ongeveer gedurende de eerste twintig jaar van het bestaan van het publieke internet verzamelden de meeste onlinebedrijven privacy-invasieve persoonlijke gegevens als centraal onderdeel van hun bedrijfsmodel. En naarmate technologie meer geïntegreerd raakte in ons dagelijks leven – met de komst van smartphones vol met allerlei nieuwe sensoren en chips die nog meer gegevens over ons konden verzamelen – werden de meeste technologiebedrijven alleen maar hongeriger naar onze gegevens.
Maar toen veranderde er iets. Ongeveer vijftien jaar geleden begon het grootste technologiebedrijf ter wereld, Apple, privacy te omarmen. Een van de eerste grote stappen op het gebied van privacy die Apple heeft ondernomen, was het iMessage-platform end-to-end gecodeerd maken, zodat niemand anders dan jij en de ontvanger je berichten kon lezen.
Het is moeilijk te overschatten hoe seismisch een privacyverschuiving dit was. Hoewel end-to-end-encryptie al eerder bestond in sommige zakelijke berichtenoplossingen, werd ons gewone dagelijkse gebruiker altijd een gelijkwaardige bescherming ontzegd, totdat Apple besloot in te grijpen.
Sindsdien is Apple bijna elk jaar blijven innoveren op het gebied van privacy, door nieuwe maatregelen te implementeren om meer van onze gegevens uit de handen van anderen te houden. Het bedrijf was bijvoorbeeld de eerste die dat deed blokkeer zowel trackers van derden als die van de eerste partij in zijn webbrowser, waardoor adverteerders en uitgevers u niet kunnen volgen op internet. Het was ook het eerste bedrijf dat gebruikers toeliet het delen van hun precieze locatiegegevens blokkeren met apps.
Het bewaken van de privacy van gebruikers, zelfs tegen zichzelf
En houd er rekening mee dat Apple niet alleen privacymechanismen heeft geboden om te voorkomen dat andere bedrijven uw persoonlijke gegevens verkrijgen, maar dat Apple dat zelf ook heeft gedaan.
Uw iPhone en Apple Watch bevatten bijvoorbeeld allerlei gezondheidsinformatie over u, van hoeveel calorieën u verbrandt tot hoe goed u slaapt. Al deze gegevens zijn end-to-end gecodeerd, dus zelfs Apple kan deze niet lezen.
Of neem Apple Pay, de digitale betaaloplossing van het bedrijf. Apple heeft zijn digitale betalingsplatform zo gebouwd dat het nooit toegang heeft tot de persoonlijk identificeerbare aankoopgeschiedenis van gebruikers, ondanks de miljarden aan inkomsten die deze gegevens voor Apple zouden kunnen genereren.
En toen onze gegevens van de harde schijven van onze computers naar de cloud verhuisden, was Apple de eerste grote technologiegigant (en momenteel nog steeds de enige) die gebruikers in staat stelde end-to-end-versleuteling van hun cloudopslag standaard, waardoor zelfs Apple niet weet wat u op zijn servers opslaat.
De hardwarefactor
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het bedrijfsmodel van Apple altijd anders was dan dat van de meeste technologische collega’s. Het verkocht fysieke hardware met hoge marges, geen diensten of advertenties, dus het hoefde geen gebruikersgegevens te verzamelen om winst te maken.
Cynici zouden zelfs kunnen zeggen dat Apple privacy kan omarmen op de manier waarop het dat doet omdat het haalt honderden miljarden per jaar binnen via zijn hardware, dus het bedrijf heeft de luxe van het niet hoeven gebruiken van gebruikersgegevens voor winst. Deze critici wijzen er terecht ook op dat Apple er enorm van profiteert het op de markt brengen van zijn sterke privacystandpunt om het te helpen nog meer hardware te verkopen.
De fervente fans van Apple zouden daarentegen beweren dat Apple privacy in de mate waarin het dat heeft omarmd om ideologische redenen – dat de leidinggevenden daadwerkelijk geloven dat privacy “een fundamenteel mensenrecht” is en dus geloven dat het bedrijf zijn macht moet gebruiken om de privacy te beschermen voor het welzijn van iedereen.
Maar voor mij doet de reden er eigenlijk niet toe. Het enige dat telt is dat Apple doet omarmen privacy – en doen dat luid. Apple is een van de meest succesvolle (en inmiddels oudste) technologiebedrijven ter wereld. De industrie let op wat ze doet. Dat geldt ook voor consumenten. En concurrenten uit de sector van Apple weten dat als hun klanten vrienden hebben die Apple-producten gebruiken en voortdurend opscheppen over de privacybescherming van die producten, hun eigen gebruikers dezelfde privacybescherming zullen gaan verwachten – anders zullen ze misschien overslaan.
Hoe Apple leiding kan geven in het tijdperk van AI
Een aantal jaren geleden gaf Craig Federighi, de softwarechef van Apple, mij toe dat het standpunt van Apple waarschijnlijk een belangrijke rol speelt in de het bevorderen van privacy in de hele sector.
“Ik denk dat de geschiedenis heeft aangetoond dat we de sector op heel zinvolle manieren in beweging kunnen brengen”, vertelde Federighi me in 2021. “En zeker, soms komen anderen langzaam of met tegenzin op gang. Maar uiteindelijk, wanneer klanten zich bewust worden van wat ze mogen verwachten, wat ze kunnen verwachten, wat mogelijk is zodra ze zich bewust worden gemaakt van de deal waarvan ze dachten dat ze die moesten maken – en dat is eigenlijk niet een deal die ze hoeven te sluiten – dan moet de hele industrie reageren om klanten te bieden wat ze nu beseffen dat ze willen en eisen.”
Tegenwoordig, vijftig jaar na de oprichting van Apple, en nu potentieel invasieve technologie diep verankerd is in elk aspect van ons leven, is het belangrijker dan ooit om de verwachting hoog te houden dat privacy een fundamenteel mensenrecht is. Dit geldt vooral in het nieuwe tijdperk van kunstmatige intelligentie waarin we ons bevinden – een tijdperk waarin AI-bedrijven nog hongeriger zijn naar onze data dan de adtech-giganten uit het verleden, waardoor de risico voor onze privacy nog groter ook.
Het privacyethos van Apple zal het bedrijf blijven onderscheiden – en de samenleving beter maken – in het AI-tijdperk. Als het beleid van het bedrijf om producten te ontwerpen rond privacy niet alleen de ontwikkeling van kan blijven beïnvloeden zijn eigen kunstmatige-intelligentieproductenmaar ook de ontwikkeling van de AI-producten van zijn concurrenten in het voordeel van de gebruikers, dan twijfel ik er niet aan dat de belangrijkste bijdrage van Apple in de komende vijftig jaar dezelfde zal zijn als de eerste vijftig jaar. En dat is iets waar we allemaal profijt van zullen hebben.
