Zestien mijl ten noorden van Albuquerque, in Rio Rancho, New Mexico, een Intel-chipfabriek ligt op ruim 200 hectare grond. Het terrein is in de jaren tachtig aangelegd en is deels bovenop een graszodenboerderij gebouwd. In 2007, toen de activiteiten van Intel haperden, kwamen de activiteiten in een van de belangrijkste fabrieken, Fab 9, tot stilstand. Werknemers zeggen dat families van wasberen en een das hun intrek namen in de ruimte.
Toen, in januari 2024, werd de slapende fabriek weer opgestart. Intel heeft miljarden in de faciliteit gesluisd, waaronder 500 miljoen dollar die werd toegekend uit de Amerikaanse CHIPS Act. Nu vormen Fab 9 en zijn buurman, Fab 11X, een cruciale infrastructuur voor een van Intels stilletjes snelgroeiende bedrijven: geavanceerde chipverpakkingen.
Bij het verpakken worden meerdere chiplets, of kleinere componenten, gecombineerd op één enkele, op maat gemaakte chip. De afgelopen zes maanden heeft Intel aangegeven dat zijn geavanceerde verpakkingsactiviteiten, die opereren binnen de Foundry-chipproductietak van het bedrijf, een groeispurt doormaken. De inspanningen van het bedrijf op dit gebied gaan hand in hand Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporationdat qua schaal de productie van Intel ver overtreft. Maar in een tijdperk waarin AI Omdat de vraag naar allerlei soorten rekenkracht toeneemt en bijna elk groot technologiebedrijf ertoe aanzet om zijn eigen aangepaste chips te maken, denkt Intel dat deze inspanning het bedrijf kan helpen een groter deel van de AI-taart te veroveren.
Tijdens een kwartaalcijfersgesprek in januari beweerde Lip-Bu Tan, CEO van Intel, dat de verpakking van Intel een “zeer grote onderscheidende factor” is ten opzichte van de concurrentie. Chief Financial Officer Dave Zinsner zei tijdens hetzelfde telefoongesprek dat het bedrijf verwacht dat de inkomsten uit verpakkingen “binnenkomen nog voordat we betekenisvolle wafelinkomsten gaan zien.” Zinsner zei dat hij zijn prognoses voor de verpakkingsinkomsten in de afgelopen twaalf tot achttien maanden had herzien, van honderden miljoenen dollars naar ‘ruim boven de $1 miljard’.
Zinsner ging hier in maart dieper op in op de Morgan Stanley Technology, Media en Telecom-conferentie, toen hij de verpakkingen van Intel “ironisch genoeg het interessantere deel van de Foundry-activiteiten van vandaag” noemde, eraan toevoegend dat het bedrijf “dicht bij het sluiten van een aantal deals was die in de miljarden dollars per jaar lopen, in termen van omzet uit verpakkingen.”
Meerdere bronnen zeggen dat Intel voortdurend in gesprek is met ten minste twee grote klanten voor zijn geavanceerde verpakkingsdiensten: Google en Amazon, die beide hun eigen aangepaste chips maken, maar delen van het fabricageproces uitbesteden. Deze deals zouden een zegen zijn voor de belaagde chipmaker Intel, die gedeeltelijk een comeback probeert te maken gefinancierd door de Amerikaanse overheid– na jaren van stagnatie en het mislopen van mobiele chips.
Een woordvoerder van Google, Lee Fleming, weigerde commentaar te geven en zei dat Google zijn leveranciersrelaties niet publiekelijk bespreekt. Amazon-woordvoerder Doron Aronson weigerde ook commentaar te geven. Intel zei dat het geen commentaar geeft op specifieke klanten.
De ambities van Intel voor zijn geavanceerde verpakkingsactiviteiten hangen grotendeels af van de vraag of het bedrijf externe klanten zoals deze technologiegiganten kan binnenhalen. Sinds 2024 is het bedrijf feitelijk in tweeën gesplitst: er is de al lang bestaande ‘productkant’, waarbij Intel kostenefficiënte CPU’s ontwerpt en verkoopt aan pc-fabrikanten en datacenters; en de ambitieuze Foundry-kant, waar Intel geavanceerde halfgeleiders maakt.
De Foundry-plannen van Intel en het aantal geavanceerde chipsystemen dat dit kan opleveren, zijn nauwlettend in de gaten gehouden signalen onder technologieanalisten en investeerders, die Intel de afgelopen jaren langs CEO’s hebben zien gaan en grote bouwprojecten hebben gestart en stopgezet. Zinsner zei bijvoorbeeld op de Morgan Stanley-conferentie dat hij nu gelooft dat de verpakkingsactiviteiten van Intel Foundry dezelfde brutomarges van 40 procent kunnen behalen als zij op de rest van hun producten claimen.
