Grafiet mijnen in de Verenigde Staten werd zeven decennia geleden grotendeels gesloten. Het delven van het alomtegenwoordige mineraal dat overal in voorkomt, van kernreactoren tot potloden, leek weinig zin te hebben als het goedkoop uit andere landen, vooral China, kon worden geïmporteerd.
Dat beeld is nu aan het veranderen.
Vraag naar grafiet, een belangrijk materiaal in de lithium-ionbatterijen die alles aandrijven van telefoons tot elektrische auto’s, neemt toe nu de handelsspanningen met China aanhouden. Met federale ambtenaren bezorgd over de gestage aanvoer van een aantal kritische mineralenhebben verschillende bedrijven plannen om grafiet te winnen.
In New York heeft Titan Mining Corp. een beperkte hoeveelheid erts gewonnen uit een afzetting in besneeuwde bossen, ongeveer 40 kilometer van de Canadese grens, met als doel commerciële verkoop tegen 2028. Bedrijfsfunctionarissen zijn van mening de geopolitieke winden staan achter hen om grafietconcentraat te verkopen voor hightech, industriële en militaire toepassingen. Denk hierbij aan hittebestendige coatings in fabrieken, anodes in grote lithium-ionbatterijen die zijn aangesloten op elektriciteitsnetwerken en smeermiddelen voor militaire voertuigen, aldus het bedrijf.
“Wij geloven dat hier een reële kans ligt”, zegt CEO Rita Adiani van het bedrijf. “We hebben het vermogen om in een aanzienlijk deel van de Amerikaanse behoeften te voorzien. En dat komt grotendeels omdat je China nu niet meer als een betrouwbare partner in de toeleveringsketen kunt zien.”
De handelsspanningen met China namen dit jaar als president toe Donald TrumpDe regering legde hoger op tarievenondanks die spanningen enigszins versoepeld na Trump en de Chinese president Xi Jinping oktober ontmoet tijdens een regionale economische top in Zuid-Korea.
De noordelijke afzetting van New York ligt in een landelijke regio met een rijke geschiedenis van grafiet-, ijzererts- en granaatmijnbouw. Het iconische gele Ticonderoga-potlood is vernoemd naar een stad enkele uren ten oosten van deze afzetting, waar lang geleden grafiet werd gewonnen.
Joel Rheault van Titan hield onlangs een rots omhoog uit het nieuw ontgonnen gebied. Het was een gewoon uitziend, gevlekt fragment van leisteen, dat een beetje glinsterde in de zon. Maar het bestond voor ongeveer 3% uit grafiet.
“Je kunt zien hoe grijs de rotsen hier zijn”, zegt Rheault, vice-president operations van het bedrijf. “Dat komt door dat grafiet.”
Een kritisch mineraal
Grafiet kan elektriciteit geleiden en bestand zijn tegen hoge temperaturen, waardoor het bruikbaar is voor een groot aantal commerciële en militaire toepassingen. Als zodanig heeft het ministerie van Energie gezegd dat de behoefte aan grafiet van cruciaal belang is, en het ministerie van Binnenlandse Zaken noemt het een van de 60 “kritieke mineralen,” samen met meer dan een dozijn zeldzame aardelementen.
Voorspellers verwachten ook dat de mondiale vraag naar grafiet de komende tien jaar zal blijven stijgen, naast de hausse aan batterijen. Dat omvat zowel gedolven of ‘natuurlijk’ grafiet als gefabriceerd of ‘synthetisch’ grafiet, dat doorgaans zuiverder maar duurder is. De anodes van lithium-ionbatterijen kunnen een combinatie van beide gebruiken.
De Chinese dominantie in de levering van zowel natuurlijk als synthetisch grafiet baart Amerikaanse beleidsmakers al jaren zorgen. De zorgen namen onlangs toe toen China nieuwe exportcontroles op grafiet en verschillende andere mineralen instelde, om deze vervolgens een jaar lang te versoepelen.
Federale functionarissen die de toeleveringsketens voor kritieke mineralen zoals grafiet probeerden te versterken, hebben in de Inflation Reduction Act van 2022 een belastingkrediet voor de productie van kritieke mineralen opgenomen. Meer recentelijk sloot de regering-Trump cruciale mineralenovereenkomsten met andere landen om de voorraden te diversifiëren. Het heeft ook via de overheid de nadruk gelegd op cruciale mineralen financiering en gestroomlijnde beoordelingen.
“Wat er nu gebeurt, moet gebeuren”, zegt Gregory Keoleian, mededirecteur van het Center for Sustainable Systems aan de Universiteit van Michigan. “Ik denk dat je gewoon niet volledig afhankelijk wilt zijn van andere landen als je over middelen beschikt die je zou kunnen ontwikkelen.”
Meerdere actieve projecten
De meeste Amerikaanse grafietmijnen werden in de jaren vijftig gesloten.
Op dit moment produceren geen enkele Amerikaanse grafietmijn regelmatig een commercieel product, volgens het US Geological Survey National Minerals Information Center.
Maar het centrum zegt dat de Titan-mijn een van de vijf actieve projecten is, waaronder twee in Alabama en één in Montana en Alaska. Westwater Resources maakte dit najaar bekend dat het een ingenieursbureau heeft aangetrokken om het vergunningsproces voor de mijnontwikkeling in de Coosa Deposit in Alabama te leiden. De Graphite One Inc. project in Alaska bevindt zich op de plaats van wat volgens staatsfunctionarissen de grootste bekende grafietafzetting met grote schilfers in de Verenigde Staten is.
“Als we te maken hebben met een van de grootste grafietvoorraden ter wereld… is er geen reden waarom we voor ons grafiet op China moeten vertrouwen”, zegt Anthony Huston, president en CEO van Graphite One.
Titan heeft een voordeel omdat zijn grafietafzetting in New York enkele jaren geleden werd ontdekt op de locatie van zijn bestaande zinkmijn. Het bedrijf kon met de huidige vergunningen een beperkte grafietwinning starten, terwijl het aanvullende vergunningen zocht voor grootschalige mijnbouw.
De federale overheid keurde dit najaar de mijn in New York goed voor versnelde vergunningen, en zei dat deze “een strategisch belangrijke binnenlandse toeleveringsketen voor grafiet zou opbouwen.” Dat zei de Amerikaanse Export-Import Bank ook het zou overwegen leende tot $ 120 miljoen voor de bouw en beloofde $ 5,5 miljoen voor een haalbaarheidsstudie.
Titan verwacht uiteindelijk ongeveer 40.000 ton (44.092 ton) grafietconcentraat per jaar te produceren, wat volgens het bedrijf ongeveer de helft is van de huidige Amerikaanse vraag naar natuurlijk grafiet.
“We hebben aanwijzingen dat 100% van de productie van deze faciliteit verkocht zou kunnen worden,” zei Adiani.
—Michael Hill, Associated Press
