Zaterdagochtend om 04.21 uur stuurde de Amerikaanse president Donald Trump een bericht op zijn Truth Social-platform: de Verenigde Staten hadden een gewaagde missie uitgevoerd om de Venezolaanse president Nicolas Maduro en zijn vrouw gevangen te nemen.
De actie kwam als een verrassing, maar volgens bronnen die bekend waren met de zaak was de planning voor een van de meest complexe Amerikaanse operaties uit de recente geschiedenis al een tijdje in de maak en omvatte gedetailleerde repetities.
Amerikaanse elitetroepen, waaronder de Delta Force van het leger, creëerden een exacte replica van Maduro’s veilige huis en oefenden hoe ze de sterk versterkte residentie zouden binnendringen.
De CIA had vanaf augustus een klein team ter plaatse dat inzicht kon geven in Maduro’s levenspatroon, waardoor het grijpen hem naadloos maakte, aldus een bron die bekend is met de zaak.
Twee andere bronnen vertelden Reuters dat de inlichtingendienst ook een man in de buurt van Maduro had die zijn bewegingen zou volgen en klaar was om zijn exacte locatie te bepalen naarmate de operatie vorderde.
Nu de stukken op hun plaats waren, keurde Trump de operatie vier dagen geleden goed, maar militaire en inlichtingenplanners stelden voor dat hij wachtte op beter weer en minder bewolking.
In de vroege uren van zaterdag begon de missie om Maduro gevangen te nemen. Trump keek, omringd door zijn adviseurs in zijn Mar-a-Lago-club in Palm Beach, Florida, naar een livestream van de operatie.
Hoe de urenlange operatie verliep, is gebaseerd op interviews met vier bronnen die bekend zijn met de zaak en details die Trump zelf heeft onthuld.
“Ik heb een aantal behoorlijk goede gemaakt, maar ik heb nog nooit zoiets gezien”, zei Trump enkele uren nadat de missie was voltooid op Fox News.
‘MASSIEVE’ OPERATIE
Het Pentagon heeft toezicht gehouden op een enorme militaire opbouw van strijdkrachten in het Caribisch gebied, waarbij een vliegdekschip, elf oorlogsschepen en meer dan een dozijn F-35-vliegtuigen zijn gestuurd. In totaal zijn ruim 15.000 troepen de regio binnengestroomd voor wat Amerikaanse functionarissen lange tijd hebben omschreven als anti-drugsoperaties.
Volgens een van de bronnen vormden Trump senior assistent Stephen Miller, minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, minister van Defensie Pete Hegseth en CIA-directeur John Ratcliffe een kernteam dat maandenlang aan de kwestie werkte met regelmatige – soms dagelijkse – vergaderingen en telefoontjes. Ze hadden ook vaak een ontmoeting met de president.
Vrijdagavond laat en zaterdag vroeg zaten Trump en zijn adviseurs ineengedoken toen een aantal Amerikaanse vliegtuigen opsteeg en aanvallen uitvoerde op doelen binnen en dichtbij Caracas, inclusief luchtverdedigingssystemen, aldus een Amerikaanse militaire functionaris.
Trump vertelde aan ‘Fox & Friends’ van Fox News Channel dat het aantal betrokken Amerikaanse vliegtuigen ‘enorm’ was.
‘We hadden een straaljager voor elke mogelijke situatie’, zei Trump.
Bronnen hebben aan Reuters verteld dat het Pentagon naast straaljagers ook stilletjes de regio was binnengetrokken om luchttankers, drones en vliegtuigen die gespecialiseerd zijn in elektronische jamming bij te tanken.
Amerikaanse functionarissen vertelden Reuters dat de luchtaanvallen militaire doelen troffen. Op beelden gemaakt door Reuters op de luchtmachtbasis La Carlota in Caracas waren verkoolde militaire voertuigen te zien van een Venezolaanse luchtafweereenheid.
Terwijl de aanvallen plaatsvonden, trokken Amerikaanse Special Forces zwaarbewapend Caracas binnen, onder meer met een brander voor het geval ze stalen deuren op de locatie van Maduro moesten doorsnijden. Ambtenaren zeiden niet hoe de troepen de stad binnenkwamen, maar een video die door bewoners op sociale media werd geplaatst, toonde een konvooi helikopters die op lage hoogte boven Caracas vlogen.
Toen ze het veilige huis van Maduro bereikten, begaven de troepen, samen met FBI-agenten, hun weg naar de residentie, die Trump omschreef als een “zeer goed bewaakt … fort.”
“Ze braken gewoon in, en ze braken in op plaatsen waar niet echt ingebroken kon worden, je weet wel, stalen deuren die daar precies om deze reden waren geplaatst”, zei Trump. “Ze werden binnen enkele seconden uitgeschakeld.”
Maduro in bewaring
Het is onduidelijk hoe Amerikaanse troepen Maduro en zijn vrouw konden arresteren zodra ze het huis binnenkwamen, maar Trump zei dat de Venezolaanse leider tevergeefs had geprobeerd een veilige kamer te bereiken.
“Hij probeerde erin te komen, maar hij werd zo snel in de steek gelaten dat hij er niet in slaagde”, zei Trump.
Sommige Amerikaanse troepen werden getroffen, zei Trump, maar niemand werd gedood.
Naarmate de operatie vorderde, begon Rubio de wetgevers te informeren dat deze aan de gang was. De meldingen begonnen pas nadat de operatie was begonnen en niet eerder, zoals gebruikelijk is voor belangrijke wetgevers die een toezichthoudende rol spelen, vertelden functionarissen aan Reuters.
Er is nog weinig bekend over de terugtrekking van Maduro uit Caracas. Trump zei dat één helikopter “behoorlijk hard” werd geraakt, maar dat hij terug kon komen.
De Venezolaanse leider werd naar de USS Iwo Jima gevlogen, een amfibisch aanvalsschip, en zal naar New York worden overgebracht om terecht te staan.
(Behalve de kop is dit verhaal niet geredigeerd door NDTV-medewerkers en wordt het gepubliceerd via een gesyndiceerde feed.)
