WASHINGTON — Cruciale onderhandelingen in Pakistan dit weekend tussen de Verenigde Staten en Iran zouden kunnen afhangen van de ontwikkelingen in Libanon, waar de aanhoudende Israëlische aanvallen donderdag het risico dreigden een breder regionaal staakt-het-vuren te doen ontsporen.
De spanningen namen alleen maar toe door berichten over beperkte Iraanse drone-aanvallen in de regio, en toen Arabische staten waarschuwden dat de Straat van Hormuz – een cruciale mondiale scheepvaartroute – slechts gedeeltelijk was heropend, ondanks de verzekering van president Trump dat Teheran volledige toegang had gegarandeerd.
Tests van het staakt-het-vuren hebben Iraanse en Amerikaanse functionarissen nog niet afgeschrikt van hun plannen om zaterdag naar Pakistan te reizen voor gesprekken op het hoogste niveau tussen de twee naties, gericht op een definitief akkoord om de oorlog, die zich nu in de zesde week bevindt, te beëindigen. Maar Iraanse staatsmedia suggereerden donderdag dat de delegatie van Teheran mogelijk niet aanwezig zou zijn als de Israëlische campagne in Libanon voortduurt.
De inzet is hoog voor Iran, dat geteisterd wordt door Amerikaanse aanvallen, en voor Trump, wiens streven naar de oorlog in eigen land impopulair is geweest. Het plan leek donderdag vroeg precair, te midden van aanhoudende onenigheid over de vraag of Libanon onder het staakt-het-vuren viel.
Iran waarschuwde dat aanhoudende Israëlische aanvallen op de militante groepering Hezbollah in Libanon de twee dagen oude wapenstilstand in gevaar zouden kunnen brengen. Uren later zei de Israëlische premier Benjamin Netanyahu dat zijn regering directe onderhandelingen met Libanon zou openen – maar verklaarde vervolgens dat hij de stakingen daar niet zou staken.
Zijn besluit om met de Libanezen te onderhandelen kwam de dag nadat president Trump Netanyahu had gevraagd de operaties in Libanon te vertragen voorafgaand aan de gesprekken in Pakistan, vertelde een bron die bekend was met de zaak aan The Times. De woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Esmail Baghaei, vertelde de verslaggevers donderdag dat het starten van de gesprekken “afhankelijk” zou zijn van het einde van de vijandelijkheden in Libanon.
Terwijl de houding van Israël ten opzichte van Libanon donderdag voor onzekerheid in de situatie zorgde, bleef de Straat van Hormuz – die Iran in het staakt-het-vuren-akkoord had afgesproken – gesloten, aldus Sultan Al Jaber, een minister van de Verenigde Arabische Emiraten. Het verkeer door de zeestraat was donderdag minder dan 10% van het gebruikelijke volume, terwijl er in een periode van 24 uur slechts zeven schepen passeerden. Dat meldde Reuters.
“Iran doet zeer slecht werk, sommigen zouden zeggen dat het oneervol is, door olie door de Straat van Hormuz te laten gaan. Dat is niet de overeenkomst die we hebben!” Troef schreef op sociale media Donderdag avond.
Toch had de president donderdag optimisme geprojecteerd over de weekendonderhandelingen in Islamabad – ook al leek de positie van de VS te verzwakken.
“Ik heb met Bibi gesproken en hij gaat het rustig houden. Ik denk alleen dat we wat rustiger moeten zijn”, zei Trump. in een interview met NBC News. Hij zei dat hij “zeer optimistisch” was dat een deal met Iran binnen handbereik was.
Een functionaris van het Witte Huis zei dat vice-president JD Vance de Amerikaanse delegatie zal leiden, waartoe ook speciaal gezant Steve Witkoff en Jared Kushner, de schoonzoon van de president, zullen behoren. Het zouden de gesprekken op het hoogste niveau zijn tussen de Verenigde Staten en Iran sinds de Islamitische Revolutie van 1979.
Een Israëlische functionaris zei dat de afzonderlijke gesprekken met Libanon, die zullen worden gevoerd door de Israëlische en Libanese ambassadeurs in Washington, volgende week zullen beginnen op het ministerie van Buitenlandse Zaken. Een functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde dat het agentschap de gesprekken zou organiseren.
Israël is geen directe partij bij de weekendonderhandelingen in Pakistan tussen de VS en Iran. Maar “de Verenigde Staten kennen onze rode lijnen op het gebied van nucleaire ontwapening, volmachten en de productie van ballistische raketten”, zei de Israëlische functionaris. “Wij geloven dat we hier op dezelfde pagina zitten.”
Het staakt-het-vuren van dinsdagavond tussen de Verenigde Staten en Iran kwam er na 39 dagen van conflict in de regio, veroorzaakt door de aanval van Trump op Iran op 28 februari. De volledige voorwaarden zijn niet openbaar gemaakt en er blijft veel onzeker over de overeenkomst.
De overeenkomst kwam tot stand een wankel begin Woensdag: De zeestraat bleef beperkt omdat de Iraniërs de Amerikanen beschuldigden van het schenden van de overeenkomst en het bleek dat de VS en Israël het oneens waren met Iran over de vraag of Libanon deel uitmaakte van het staakt-het-vuren.
Trump dreigde woensdag laat op zijn sociale mediawebsite dat als Iran zich niet aan het staakt-het-vuren zou houden, “de ‘Shootin’ Starts’ groter, beter en sterker zouden zijn dan iemand ooit eerder heeft gezien.”
De status van de deal werd zelfs nog kwetsbaarder toen donderdag aanbrak en Iran zei dat Israëlische aanvallen in Libanon van de ene op de andere dag de overeenkomst schonden. Europese leiders en de premier van Pakistan, die bemiddelt in de gesprekken tussen de VS en Iran, waarschuwden dat de operaties de wapenstilstand in gevaar zouden kunnen brengen.
“Dit is een gevaarlijk teken van misleiding en gebrek aan inzet voor mogelijke overeenkomsten”, zei de Iraanse president Masoud Pezeshkian gezegd Donderdag. “De voortzetting van deze acties zal de onderhandelingen zinloos maken.”
De voorzitter van het Iraanse parlement, Mohammad Bagher Ghalibaf, gewaarschuwd van “expliciete kosten” voor elke stap die Iran beschouwt als een schending van het staakt-het-vuren, waarbij wordt gezegd dat Libanon een “onlosmakelijk onderdeel” van de deal was.
Israël en de VS hebben gezegd dat Libanon, waar Israël zegt dat het zich richt op door Iran gesteunde Hezbollah-militanten, geen deel uitmaakte van het staakt-het-vuren. Netanyahu zei donderdagavond in een verklaring dat hij de onderhandelingen voortzette op verzoek van de Libanese regering.
“Er is geen staakt-het-vuren in Libanon. We blijven Hezbollah met volle kracht aanvallen, en we zullen niet stoppen totdat we uw veiligheid hebben hersteld”, zei hij.
Ook donderdag hebben de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden een poging van de Democraten om te stemmen over het beperken van de oorlogsbevoegdheden van Trump afgewezen. Democratische leiders – die hun zorgen hebben geuit over de dreiging van Trump op Paaszondag de Iraanse beschaving uitroeien en zei dat zijn verklaring neerkwam op het bedreigen van oorlogsmisdaden – en riep daarna voorzitter Mike Johnson (R-La.) op om het Congres terug te brengen naar de zitting.
Ondertussen ging Trump op zijn sociale mediawebsite tekeer tegen conservatieve figuren die kritiek hadden geuit op zijn benadering van de oorlog, waaronder voormalig Fox News-presentatoren Tucker Carlson en Megyn Kelly, die hen ‘domme mensen’ noemden en verkondigden dat de Verenigde Staten ‘NU HET ‘HETTSTE’ LAND OVERAL TER WERELD IS!’
Hij bleef ook de NAVO-leden aanvallen omdat ze niet aan zijn verwachtingen voldeden toen ze hem hielpen bij de oorlog in Iran. In een post eerder donderdag zei de president dat de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie “zeer teleurstellend” is geweest en suggereerde dat de Verenigde Staten druk moeten uitoefenen op hun bondgenoten, zodat zij kunnen reageren op hun behoeften.
Dat volgde op een ontmoeting woensdagmiddag met NAVO-secretaris Mark Rutte in het Witte Huis, waarna Trump online beweerde dat “de NAVO er niet was toen we ze nodig hadden, en ze zullen er niet zijn als we ze weer nodig hebben.”
In een interview met CNN zei Rutte dat Trump zijn teleurstelling over de NAVO-bondgenoten duidelijk had gemaakt. Rutte zei dat hij tegenover Trump had benadrukt dat een grote meerderheid van de Europese landen de VS enige logistieke militaire hulp heeft gegeven, zoals het toestaan van Amerikaanse gevechtsvliegtuigen om op hun bases te landen en over hun grondgebied te vliegen.
Het Libanese ministerie van Volksgezondheid zei dat het verrassende spervuur van luchtaanvallen van Israël woensdag 303 mensen heeft gedood en ongeveer 1.150 anderen heeft verwond. Het voegde eraan toe dat de aantallen waarschijnlijk zouden stijgen terwijl de zoekinspanningen naar lichamen en DNA-testen doorgaan.
Als er directe onderhandelingen met Israël plaatsvinden, zouden ze een al lang bestaand politiek taboe voor Libanon doorbreken. Opeenvolgende regeringen hebben alleen met Israëlische diplomaten omgegaan voor zover ze technische gesprekken met Libanese militaire functionarissen via de Verenigde Naties toestonden.
Het vooruitzicht van directe onderhandelingen zal waarschijnlijk felle tegenstand oproepen van Hezbollah en zijn politieke bondgenoot, de Libanese sjiitische partij Amal.
Beide partijen – die samen het zogenaamde sjiitische duo vormen, deel uitmaken van een stemblok in het parlement en belangrijke portefeuilles in het Libanese kabinet bekleden – zijn al in een wilsoorlog verwikkeld met de Libanese regering, die onlangs de voorgedragen Iraanse ambassadeur tot persona non grata heeft verklaard en zijn vertrek heeft bevolen.
Amal- en Hezbollah-functionarissen zeiden tegen de kandidaat-ambassadeur dat hij in Libanon moest blijven en spoorden de regering aan haar besluit terug te draaien. Hij blijft op de ambassade in Beiroet.
McDaniel en Wilner rapporteerden vanuit Washington en Bulos vanuit Amman, Jordanië. Ana Ceballos, schrijfster van de Times in Washington, heeft aan dit rapport bijgedragen.
