Jason Hoff stond naast een Mercedes uit 1906. Het werd oorspronkelijk gebouwd in een pianofabriek op Long Island.
Het herinnert ons eraan, grapte hij, dat de auto-industrie de neiging heeft zichzelf te herhalen.
“Je raadt nooit waarom ze dit überhaupt in die fabriek hebben gebouwd”, grapte de CEO van Mercedes-Benz Noord-Amerika.
“Het was tarieven.”
De oldtimer – mogelijk de laatste in zijn soort – wordt nu over het hele continent verscheept en tentoongesteld tijdens bedrijfsevenementen in het kader van het 140-jarig jubileum van Mercedes. Hij reist samen met een nieuwe S-Klasse sedan die bedoeld is om de toekomst van het bedrijf aan te geven.
Hoff sprak met Business Insider tijdens de viering in New York City. Hij zei dat de auto een perfecte metafoor is voor vandaag.
De krachten die de industrie vormgeven – tarieven, veranderende vraag, nieuwe technologieën – verschillen niet zoveel van de krachten die Mercedes meer dan een eeuw geleden naar de pianofabriek brachten, zei hij.
Ze gebeuren alleen sneller.
“De auto-industrie is een van de meest veerkrachtige industrieën ter wereld”, zei Hoff, die negen maanden geleden in zijn rol als CEO stapte. “Onze kracht ligt in ons vermogen om met de stoten te rollen.”
Bijna een jaar aan het werk
Hoff sprong achter de bestuurdersstoel van de Amerikaanse Mercedes. Het bedrijf gelooft dat dit het enige overgebleven model is van zijn Amerikaanse debuut. Ben Shimkus/Business Insider
Na bijna een jaar als topbaas van Noord-Amerika te hebben gewerkt, zegt Hoff dat de oude autofabrikant één groot probleem heeft: de inefficiëntie van het bedrijfsleven.
“We zijn opgegroeid als afzonderlijke bedrijfseenheden”, vertelde hij aan Business Insider. “Wij zien veel kansen om die groepen dichter bij elkaar te brengen.”
Dat besef leidt nu tot een bredere herziening van de Amerikaanse activiteiten van Mercedes. Het bedrijf consolideert delen van zijn bedrijfsvoetafdruk en bouwt een technologiehub ter waarde van $ 34 miljoen in Atlanta, waardoor technische en technische teams dichter bij de fabriek in Tuscaloosa, Alabama, komen.
Hoff zei dat het doel is om de feedbacklussen te versterken tussen teams die van oudsher in silo’s opereerden – van engineering tot productie tot klantenservice.
Hij rolt ook een vierdelige strategie uit, gericht op het stimuleren van de verkoop, het uitbreiden van de lokale productie van veelgevraagde voertuigen, het integreren van bedrijfseenheden die voorheen onafhankelijk opereerden, en het verbeteren van de klantervaring en de technologie in de auto.
Geschiedenis combineren met technologie
Mercedes kart zijn vlaggenschip, de S-Klasse, met het historische model over het hele continent. De autofabrikant zegt dat het de mix van erfenis en technologie betekent. Mercedes-Benz
Mercedes probeert nieuwe technologie toe te voegen aan het erfgoedmerk.
Het bedrijf heeft gebruik gemaakt van geavanceerde functies, waaronder de lancering Niveau 3 (eyes-and-hands-off) autonoom rijden in delen van de VS, waardoor bestuurders onder bepaalde omstandigheden hun handen en ogen van de weg kunnen halen.
Die technologie zorgt ervoor dat Mercedes een voorsprong heeft op sommige van zijn concurrenten, waaronder Tesla. Toch hebben de ontwikkelingen enkele minpuntjes gekend.
Vijf jaar geleden zei Mercedes dat het in 2030 volledig elektrisch zou zijn. Sindsdien is dat ook zo heeft dat doelpunt achterwege gelatenen zegt dat het bedrijf “naar de klant luistert”.
Hoff zei dat de industrie sindsdien “een stuk slimmer” is geworden.
In plaats van te wedden op één enkele aandrijflijn, Mercedes bouwt aan flexibiliteit in zijn fabrieken – elke lopende band produceert elektrische, hybride en gasaangedreven voertuigen.
“Je kunt een C-Klasse hebben met elektriciteit, plug-in of gas”, zei Hoff. “Maak uw keuze.”
Tarieven blijven een constante – en vertrouwde – druk.
Terwijl sommige detailhandelaren dat wel zijn aanklagen voor tariefteruggaveHoff zei dat Mercedes een meer afgemeten aanpak hanteert. Het bedrijf heeft zich niet gecommitteerd aan juridische stappen, hoewel het “verschillende wegen bestudeert” om bepaalde kosten terug te verdienen.
Hij beschreef de tarieven als een impact op een relatief klein deel van de totale activiteiten van Mercedes 25% heffing op geïmporteerde auto’s en onderdelen blijven wegen op de industrie.
Toch wordt het oude merk geconfronteerd met nieuwe verkooptegenwind. Zijn grootste rivaal, BMW, pakte in 2021 de kroon op de verkoop van luxe auto’s en heeft niet achterom gekeken; er werden wereldwijd ruim 300.000 exemplaren meer verkocht dan Mercedes vorig jaar.
Leren van de geschiedenis
Een Amerikaanse Mercedes uit 1906 staat geparkeerd buiten de Steinway & Sons-fabriek in New York. De eerste auto van de autofabrikant kwam uit de fabriek van de pianomaker op Long Island. Mercedes-Benz
Voor Hoff bevat het model uit 1906 een les.
De auto – geassembleerd in een voormalige pianofabriek van Steinway & Sons op Long Island voordat Mercedes zijn eigen Amerikaanse fabriek bouwde – was speciaal ontworpen voor de Amerikaanse wegen en geprijsd onder de geïmporteerde versies, een oplossing voor de belasting van 30% die werd opgelegd door het Dingley-tarief van 1897.
Hij bevatte voor die tijd praktische upgrades: een extra reservewiel, een verwijderbare lantaarn voor reparaties langs de weg en een hogere rijhoogte om op ruige wegen te kunnen rijden.
Meer dan een eeuw later ziet Hoff dezelfde dynamiek in het spel: tarieven, lokalisatie en veranderende consumentenvraag. Hij denkt dat Mercedes van die veranderingen kan profiteren.
“We zijn een premiumproduct”, zei Hoff. “We zijn van Duitse makelij, waar we ook worden gebouwd.”
