Europese landen zijn dat wel racen om nieuwe datacenters online te brengen, aangezien AI-laboratoria over de hele wereld steeds meer rekenkracht blijven eisen. De belangrijkste beperkende factor is energie, en specifiek het vermogen om deze te verplaatsen.
Hoewel Europa op koers ligt om voldoende energie op te wekken, zeggen nutsbedrijven, ontberen netbeheerders in grote lijnen de infrastructuur die nodig is om de energie te transporteren naar de plaats waar deze naartoe moet. Dat is het beperken van de netcapaciteit en, bij uitbreiding, het aantal nieuwe energievretende datacenters die verbinding kunnen maken zonder het risico te lopen dat er stroomuitval optreedt.
National Grid, dat het transmissienetwerk in Engeland en Wales beheert, zegt dat de voorgestelde datacenters die meer dan 30 gigawatt (GW) aan stroomvraag vertegenwoordigen, wachten op aansluiting op het elektriciteitsnet, wat gelijk staat aan tweederde van de piekvraag in Groot-Brittannië. Zelfs als we rekening houden met de waarschijnlijkheid dat sommige van deze datacenters nooit zullen worden gebouwd, is er momenteel niet genoeg ruimte om ze te huisvesten.
Het wachten op toestemming om in te pluggen is waardoor sommige datacenterprojecten instortenondermijnend Europese ambities een deel van de beslag te leggen honderden miljarden dollars AI-laboratoria besteden geld aan computers. “In heel Europa worden projecten geannuleerd omdat er geen toegang is tot het elektriciteitsnet”, zegt Taco Engelaar, directeur van netwerkoptimalisatiebedrijf Neara.
Onder druk van de overheid om de blokkade op te heffen, experimenteren netbeheerders met manieren om extra capaciteit uit hun bestaande netwerken te halen – van het omschakelen van de metalen die in elektriciteitsleidingen worden gebruikt, tot het omzeilen van congestiegebieden, tot het op en neer afstemmen van de hoeveelheid energie die over de lijnen beweegt op basis van veranderingen in de weersomstandigheden.
“Er bestaat niet één simpele oplossing”, zegt Steve Smith, president van National Grid Partners, de durfkapitaaldivisie van National Grid. “Wat je moet doen is veel van alles.”
De rij datacenters die wachtten om zich aan te sluiten bij het Britse netwerk begon te groeien zal tegen het einde van 2024 snel toenemenrond de tijd dat de regering hen aangewezen “kritieke nationale infrastructuur.” Sindsdien hebben de aansluitaanvragen “zelfs de meest ambitieuze voorspellingen ruimschoots overtroffen”, aldus de Britse energieregulator Ofgem, en is de wachtrij in omvang verdrievoudigd. “We wisten dat er een nieuwe golf van vraag was ontstaan door de elektrificatie van transport en warmte”, zegt Smith. “Nu hebben we AI bovenaan.”
Een voor de hand liggende oplossing is het aanleggen van nieuwe elektriciteitsleidingen, maar dat is zowel duur als traag. Afhankelijk van de schaal van een ontwikkeling kan het zeven tot veertien jaar duren om een nieuwe transmissie-infrastructuur aan te leggen, waarbij rekening wordt gehouden met mogelijke planningsproblemen, juridische bezwaren, knelpunten in de toeleveringsketen, op de arbeidsmarkt en in de bouw. “Het kost tijd om de spullen in de grond te stoppen, aan te sluiten en de grensrechters daar te krijgen om al dat werk te doen”, zegt Jack Presley Abbott, adjunct-directeur voor strategische planning en verbindingen bij Ofgem.
De specifieke geografie van Groot-Brittannië levert nog meer problemen op. Een groot deel van de hernieuwbare energie in Groot-Brittannië wordt opgewekt in Schotland en Noord-Engeland, terwijl het energieverbruik – ook door datacenters – geconcentreerd is aan de andere, dichter bevolkte kant van het land. Ondertussen zorgt het moeilijke terrein aan de westflank van Groot-Brittannië ervoor dat transmissielijnen langs het oosten van de landmassa van het land of offshore moeten worden aangelegd, waardoor de mogelijkheden voor netwerkuitbreiding worden beperkt.
Tegen die achtergrond experimenteert National Grid met technologieën die achteraf kunnen worden toegepast om meer capaciteit uit het elektriciteitsnet te persen en mogelijk meer datacenters verbinding te laten maken. “Grote klanten die bereid zijn te betalen om je netwerk te gebruiken zijn fantastisch. De truc is: kun je manieren vinden om ze met elkaar te verbinden zonder dat je enorme hoeveelheden nieuwe infrastructuur hoeft te bouwen?” zegt Smit.
