Zoals Alanis Morissette’s ‘regen op je trouwdag’ of ‘een gratis ritje als je al betaald hebt’ de rechtszaak van de FTC tegen Florida’s NextGen Nutritionals, LLC, Anna McLean, Robert McLean en aanverwante bedrijven bevat – naast het betwisten van een aantal beweringen als vals of bedrieglijk – drie beschuldigingen die als ironisch kunnen worden gekarakteriseerd.
Ten eerste beweerden advertenties voor BioMazing HCG, een product van $ 84 dat menselijk choriongonadotrofine zou bevatten (een hormoon geproduceerd door de menselijke placenta), dat consumenten in 40 dagen 35 kilo zouden kunnen verliezen en dat het product de stofwisseling zou resetten om te voorkomen dat het lichaam in de toekomst overtollig vet zou opslaan. Wat is er zo ironisch aan het product BioMazing HCG te noemen? Om te beginnen bevatte het geen HCG. Maar zelfs als dat zo zou zijn – hier is ironie #2 – zegt de FTC dat de claims over gewichtsverlies van NextGen nog steeds misleidend zouden zijn. Volgens FTC-personeel wordt HCG al tientallen jaren valselijk gepromoot om gewichtsverlies en Next te bevorderenGen beschikte niet over gedegen wetenschap om zijn voorstellingen te ondersteunen.
Op hun websites maakten de gedaagden soortgelijke dramatische dieetclaims voor Hoodoba, inclusief dat Hoodia gordonii-gebaseerd product zorgt ervoor dat gebruikers hun gemiddelde dagelijkse inname met 1050 calorieën verminderen. Dan is er VolgendeGen’s gedenkwaardig genaamde supplement Fucoidan Force, waarvan wordt geadverteerd dat het een mengsel van van zeewier afkomstige fucoidan en extract van reishi-paddenstoel bevat. VolgendeGen beweerde dat Fucoidan Force de omvang van tumoren zou kunnen verminderen, HIV-infectie zou kunnen voorkomen, leverfibrose zou kunnen behandelen, cholesterol en bloeddruk zou kunnen verlagen en de symptomen van herpes en hepatitis C & D zou kunnen verlichten.
In advertenties voor Immune Strong prezen de beklaagden ‘Rock-Solid Science’ ter ondersteuning van hun immuunversterkende representaties. Ze beweerden ook dat het product “dodelijke kwalen en ziekten bestrijdt, waaronder MS, HIV, AIDS en kanker” en het gezondheidsgerelateerd verzuim op het werk terugdringt “door maar liefst 97%.” Onder de volgendeGen’s beweringen voor VascuVite waren dat de tabletten zouden hoge bloeddruk behandelen en deze terugbrengen naar normale of bijna normale niveaus.
De advertenties van de beklaagden bevatten prominent succesverhalen van mensen die beweerden enorme hoeveelheden gewicht te hebben verloren of andere dramatische gezondheidsvoordelen te hebben ervaren door het gebruik van de producten. De bloeddruk van “Sheila Henderson” ging bijvoorbeeld naar verluidt van 174/108 naar 118/79, dankzij VascuVite.
Potentiële kopers die anders misschien sceptisch zouden zijn geweest, hoefden niet verder te zoeken dan de ‘Certified Ethical’-badges die op de sites van de beklaagden werden getoond. Toen consumenten de link ‘klik om te verifiëren’ volgden, kwamen ze erachter dat de site ‘verifieerde dat deze ethisch en betrouwbaar is’ door EthicalSite, een groep wiens missie het is om ‘de meest betrouwbare beoordelaar van vertrouwen op de online zakelijke markt’ te zijn. – omdat “als je geld gaat uitgeven, je er zeker van wilt zijn dat het bij mensen is die je gaat vertrouwen.”
Maar volgens de klachtwaren de advertenties van NextGen in een aantal materiële opzichten niet bepaald betrouwbaar. De rechtszaak betwist een breed scala aan beweringen over gezondheid, ziektebehandeling en tests van de beklaagden als vals of ongefundeerd. Bovendien zegt de FTC dat in veel gevallen de getuigenissen van consumenten in de advertenties niet de feitelijke ervaring weerspiegelden van echte mensen die de producten gebruikten.
Dat brengt ons bij het derde ironische aspect van de zaak. De klacht beweert dat het ‘Certified Ethical’-zegel dat prominent op de site van NextGen wordt weergegeven, is uitgegeven door een bedrijf dat eigendom is van beklaagden Anna en Robert McLean, die ook eigenaar zijn van NextGen. Met andere woorden, het was opnieuw een voorbeeld van een ‘selfiezegel’ dat ten onrechte beweerde dat het was geverifieerd door een onafhankelijk certificeringsprogramma van derden.
Naast het verbieden van alle FTC’s controleer claims over gewichtsverliesde voorgestelde schikking vereist dat de beklaagden klinische tests op mensen ondergaan om hun beweringen over gewichtsverlies en ernstige ziekten te ondersteunen. Bovendien zij mag de resultaten van tests niet verkeerd voorstellen of onderzoeken, getuigenissen gebruiken die niet echt zijn, of ten onrechte beweren dat een zegel of certificering afkomstig is van een onafhankelijke groep die de advertenties heeft geverifieerd. De bepaalde volgorde legt een vonnis van $ 1,3 miljoen op, waarvan het grootste deel zal worden opgeschort op basis van de financiële toestand van de beklaagden.
Om een van de andere ironieën van mevrouw Morissette te vermijden – “het goede advies dat je gewoon niet hebt opgevolgd” – moeten adverteerders hun verplichting nakomen om ziektegerelateerde claims met solide wetenschappelijke onderbouwing te onderbouwen en het gebruik van valse zegels en certificeringen afwijzen.
