Wanneer u Microsoft Excel opent om de kwartaalresultaten te bekijken of Waze controleert om uw route naar kantoor te optimaliseren, maakt u gebruik van technologieën die niet zijn geboren in bestuurskamers van bedrijven, maar in universiteitslaboratoria. Als we aan innovatie denken, denken we vaak aan de titanen van de technologie: Jobs, Musk, Altman, Gates, Bezos. Maar achter alledaagse technologische innovaties en doorbraken in de gezondheidszorg staan academische onderzoekers wier werk miljardenindustrieën heeft gekatalyseerd.
De onbezongen helden van het laboratorium en de collegezaal hebben de basis gelegd voor enkele van de meest transformerende technologieën van onze tijd. Enkelen verwerven de status van beroemdheid als Nobelprijswinnaars, maar de glorie van de meeste academici wordt slecht begrepen vanwege de vroege impact ervan op producten die nu essentieel zijn voor ons leven – burgerlijk, commercieel en medisch.
Terwijl we samenkomen voor de World Changing Ideas Summit op 19 november in Washington, DC, gezamenlijk georganiseerd door Fast Company en de Johns Hopkins University, werpen we een spotlight op degenen wier nieuwsgierigheidsgedreven onderzoek tot doorbraken heeft geleid die stilletjes de wereld om ons heen hebben gevormd.
ACADEMIE EN DE INNOVATIE-ECONOMIE
Hier zijn vier manieren waarop academische onderzoekers in stilte de Amerikaanse innovatie-economie hebben vormgegeven en het dagelijks leven hebben beïnvloed.
1. GPS: de ruggengraat van de moderne logistiek
U heeft waarschijnlijk geprobeerd uw rijtijd te optimaliseren en elke bespaarde minuut van uw woon-werkverkeer te koesteren. Google Maps is voorbij 2,2 miljard maandelijkse actieve gebruikersEn 71% van de Amerikaanse smartphonegebruikers vertrouwt er wekelijks op. Aan de basis van deze technologie ligt het Global Positioning System (GPS), waarvan de oorsprong teruggaat tot 1957. Toen de Spoetnik werd gelanceerd, gebruikten twee jonge natuurkundigen van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) – William Guier en George Weiffenbach – gedreven door de nationale urgentie van de Koude Oorlog en wetenschappelijke nieuwsgierigheid, de Dopplerverschuiving van de radiosignalen van de Spoetnik om zijn baan te bepalen. Zij en anderen bij APL beseften al snel dat het omgekeerde ook waar was. Hun doorbraak inspireerde ’s werelds eerste mondiale satellietnavigatiesysteem, gesponsord door DARPA en de Amerikaanse marine. Deze innovatie, gericht op het oplossen van nationale veiligheidsuitdagingen voor de Amerikaanse overheid, werd de basis voor modern GPS en bracht een revolutie teweeg in navigatie en telecommunicatie voor militaire, overheids- en civiele toepassingen – van mondiale defensieoperaties tot alledaagse bezorgroutes.
2. Spreadsheets: een nieuwe taal voor het bedrijfsleven
Volgens een onderzoek is 84% van de kantoormedewerkers dagelijks gebruik maken van Microsoft Excel. Bedankt, Bill Gates, toch? Niet zo snel. De spreadsheet is niet echt geboren in de tech-scene van Seattle; die eer gaat naar Dan Bricklin en Bob Frankston, studenten aan Harvard en MIT. VisiCalc, de eerste spreadsheetsoftware, werd gezien als een “magisch schoolbord“, wat een revolutie teweegbracht in de bedrijfsmodellering. De twee waren niet gericht op verstoring van de markt, maar probeerden eenvoudigweg huiswerk gemakkelijker te maken. Bricklin raakte gefrustreerd door het moeizaam opnieuw berekenen van financiële modellen met de hand; Frankston, een ervaren codeerder, hielp deze tot leven te brengen. VisiCalc werd in 1979 gelanceerd vanuit de gedeelde overtuiging dat computers mensen de macht moesten geven. Hun werk was opgevoed in universitaire instellingenondersteund door federale onderzoekssubsidies en computerinfrastructuur. Wat begon als een academische samenwerking werd de ruggengraat van hoe we vandaag de dag financieel modelleren – van het beheren van gezinsbudgetten tot het voorspellen van trends in de sector. Je zou kunnen stellen dat deze technologie onze datagedreven economie heeft gekatalyseerd.
3. Zelfrijdende auto’s: autonomie gerealiseerd
Sciencefiction is gearriveerd! Dat dacht ik toen ik in San Francisco in mijn eerste zelfrijdende Jaguar stapte, met dank aan Waymo. Alleen Waymo opereert ruim 1.500 robotaxis in grote Amerikaanse steden, met plannen om tegen 2026 uit te breiden naar 3.500 voertuigen. De wortels van deze revolutie gaan terug naar Sebastian Thrun, een in Duitsland geboren wetenschapper, wiens jeugdliefde voor robotica en de wens om het aantal verkeersdoden terug te dringen hem naar Stanford brachten. Daar gaf hij leiding aan het Artificial Intelligence Lab en leidde hij een team dat de DARPA Grand Challenge won, een wedstrijd gefinancierd door het Amerikaanse ministerie van Defensie. Dat succes trok de aandacht van Google en leidde uiteindelijk tot de oprichting van Waymo en een miljardenindustrie.
4. Kankerdetectie: leren waar je op moet letten
Cologuard is al gebruikt 16 miljoen keer. waarbij meer dan 623.000 kankers en prekankers worden opgespoord, waarvan 80% in een vroeg stadium wordt ontdekt. Deze technologie begon met de reis van Bert Vogelstein, een Johns Hopkins-oncologieonderzoeker die gefixeerd was op een eenvoudige wetenschappelijke vraag: waarom worden sommige cellen kankerachtig? Bij Johns Hopkins, ondersteund door aanhoudende federale financiering van instanties als de National Institutes of Health, hebben Vogelstein, Ken Kinzler en collega’s tientallen jaren besteed aan het ontrafelen van de genetische mutaties achter de ontwikkeling van tumoren. Hun werk leidde tot de ontdekking van p53, een belangrijk tumorsuppressorgen, en legde de basis voor ons moderne begrip van kanker als een genetische ziekte. Dankzij de inzichten van onderzoekers in de oorsprong van kankercellen kon de industrie methoden ontwikkelen voor het opsporen van ziekten. Tegenwoordig vertrouwen we op genetische tests voor de vroege detectie van kanker, prenatale screenings en gepersonaliseerde geneeskunde.
Er zijn drie delen nodig
Hoe komen ideeën uit een universitair laboratorium in uw zak of auto terecht? Het is een beproefd recept. Amerikaanse innovatie gedijt op een drieledige formule: federale investeringen, universitaire onderzoekscapaciteiten en ontwikkeling van de particuliere sector.
Federale financiering voedt fundamentele wetenschap, lang voordat er een markt is. Universiteiten cultiveren talent en ideeën, waardoor onderzoekers kunnen volgen waar de wetenschap naartoe leidt in plaats van wat een bedrijfsbudget dicteert. Zodra de wetenschap veelbelovend blijkt, stemt de particuliere sector de wetenschap af op specifieke toepassingen en schaalt deze ideeën op in producten en bedrijven.
Sinds 1980 heeft federaal gefinancierd academisch onderzoek geresulteerd in meer dan 17.000 startups en $1,9 biljoen aan economische output. Maar naarmate de mondiale concurrentie heviger wordt, moeten de VS hun onderzoeksecosysteem verdubbelen.
Dit tripartiete innovatie-ecosysteem is niet alleen een bron van economische kracht. Het is een weerspiegeling van onze Amerikaanse waarden: open onderzoek, algemeen belang en de overtuiging dat grote ideeën overal vandaan kunnen komen. Deze drieledige aanpak ontketende een eeuw Amerikaans technologisch leiderschap. In een tijd waarin de federale onderzoeksfinanciering ernstig wordt bezuinigd, doen we er verstandig aan om de centrale rol ervan in onze economie in gedachten te houden – en de belofte voor Amerikaans leiderschap gedurende deze eeuw.
Christy Wyskiel is senior adviseur van de president voor innovatie en ondernemerschap en uitvoerend directeur van Johns Hopkins Technology Ventures.
