De psycholoog John Gottman heeft tientallen jaren lang koppels zien vechten in zijn Love Lab aan de Universiteit van Washington. Hij voorzag ze van fysiologische monitoren, richtte een camera op hen en vroeg hen om te discussiëren over een echt probleem in hun huwelijk terwijl hij en zijn team toekeken.
Na duizenden echtparen te hebben geobserveerd, identificeerden Gottman en zijn team vier specifieke communicatiegedragingen die op betrouwbare wijze voorspelden – met een nauwkeurigheid van 94% – of een huwelijk zou overleven.
Het onderwerp van de discussie deed er niet toe. Een stel kan ruzie hebben over seks, geld, klusjes, kinderen of schoonfamilie. De inhoud van het argument maakte geen verschil in hoe waarschijnlijk het was dat een paar de daaropvolgende jaren nog zou trouwen.
Wat er wel toe deed, was de mate waarin vier communicatiepatronen naar voren kwamen.
Gottman noemde ze de vier ruiters van de huwelijksapocalyps.
Hier leest u wat ze zijn en wat u eraan kunt doen.
1. Kritiek
Veel ruzies in een huwelijk gaan over dingen waar één persoon in de relatie niet blij mee is. Misschien geeft de vrouw te veel geld uit bij Costco of laat de man de wc-bril omhoog staan.
Gottman en zijn team merkten twee manieren op waarop koppels deze relatieproblemen aanpakken: klagen of kritiek. Klachten zijn gezond. Kritiek is dat niet.
Een klacht richt zich op een specifiek gedrag: “Je hebt niet gebeld toen je zei dat je dat zou doen.”
Een kritiek richt zich op de persoon: “Je denkt nooit aan iemand anders dan aan jezelf.” “Dit doe je altijd.” “Je bent zo onattent.” Globaliserende taal – ‘altijd’, ‘nooit’ ‘jij Zijn“- is wat een klacht omzet in kritiek. Er is één incident nodig en dit wordt omgezet in een algemene beoordeling van het karakter.
Wanneer een gesprek uitmondt in kritiek, heeft het probleem waarmee het begon de neiging te verdwijnen. Als u uw vrouw een roekeloze, ondoordachte overbesteding noemt, zal ze niet aan haar te hoge uitgaven denken. Ze zal haar waarde als mens verdedigen, wat betekent dat het probleem van de te hoge uitgaven niet zal worden opgelost. Je zult het te druk hebben met ruzie maken over haar karakter. Ze zal waarschijnlijk defensief worden (meer daarover hieronder) en een aantal negatieve karakterbeoordelingen van jou gaan opperen.
Gottmans tegengif is wat hij een ‘Gentle Start-Up’ noemt. Vertel wat uw probleem is, hoezeer het u van streek maakt en wat u wilt dat uw partner doet om het probleem op te lossen.
“Ik begin me gestrest te voelen over onze financiën als ik zie hoeveel je aan Amazon uitgeeft. Kunnen we samen naar onze bankafschriften kijken en kijken of je ergens op kunt bezuinigen?”
Werkt een stuk beter dan: “Je bent een egoïstische verkwister die zich niets aantrekt van de financiële toekomst van ons gezin.” Dat leidt pas tot een gevecht.
2. Minachting
Gottman identificeert minachting als de sterkste voorspeller van echtscheiding in zijn onderzoek, en het is anders dan bij de andere ruiters omdat het niet echt gaat over wat je partner heeft gedaan. Liever, het is een standpunt je loopt naar haar toe.
Minachting manifesteert zich in de vorm van sarcasme, oogrollen, spot en vijandige humor. Als je met minachting ruzie maakt, ruzie je niet met een gelijke; Je behandelt je vrouw als iemand die onder je staat. Niemand houdt ervan om als minder dan behandeld te worden.
Minachting komt vaak voort uit wrok in een relatie die nooit wordt aangepakt. Kortom, je hebt ruzie met je vrouw, je hebt het haar niet verteld, en hoe meer je erop kookt, hoe meer je negatieve gevoelens jegens haar zich verdiepen.
Minachting wordt ook gevoed door een perceptieprobleem dat uit het onderzoek van Gottman naar voren kwam: ongelukkig getrouwde stellen onderschatten het positieve gedrag van hun partner met ongeveer 50%. Uw partner kan veel dingen goed doen, maar u registreert ze gewoon niet. Je begint een negatief verhaal te vertellen over haar gebrek aan zorgzaamheid en investeringen dat niet strookt met de werkelijkheid.
In beide gevallen kan uw probleem met uw partner zich uitbreiden van een specifieke kwestie naar wat u voelt als een aanklacht tegen hun algehele karakter. Je begint een steeds lagere mening over hen te krijgen. Je begint het respect voor hen te verliezen. Er sluipt een beetje minachting binnen in de manier waarop u ze bekijkt, en komt naar voren in uw interacties, vooral in uw argumenten.
Dus hoe stop je minachting?
Ten eerste: als je een probleem hebt met je partner, in plaats van er op te blijven hameren en het haar niet te vertellen, en zo je gevoelens van minachting op te bouwen, pak het dan aan. Laat de dingen niet etteren! Zoals communicatie-expert Joseph Grenny op de podcast zei: je kunt “de gezondheid van elke relatie meten door naar één ding te kijken: de vertraging tussen het moment waarop mensen (een probleem) zien en het moment waarop ze het zeggen, tussen het moment waarop ze het voelen en het moment waarop ze het bespreken, tussen het moment waarop het een probleem is en het moment waarop het een gesprek is.”
Gottman stelt ook voor om in uw huwelijk een cultuur van waardering te creëren. Werk er actief aan om op te merken wat uw partner goed doet en spreek uw dankbaarheid daarvoor uit. Vertel haar dat je haar bedankte voor het oppakken van de zorgen met de kinderen terwijl je ziek was, of dat je het op prijs stelde hoe ze je verdedigde tegenover haar moeder. Zoek bewust naar de kwaliteiten in haar die je respecteert; een gezond huwelijk is uiteindelijk een samenleving van wederzijdse bewondering.
3. Defensiviteit
Defensiviteit is wat er gebeurt als uw partner een probleem ter sprake brengt en het uw instinct voor zelfbescherming activeert. In plaats van je bezig te houden met wat ze daadwerkelijk zeiden, wijk je af. De klacht wordt niet behandeld; in plaats daarvan beheer je een waargenomen aanval op je karakter.
Defensiviteit komt in een paar herkenbare vormen naar voren.
De meest voorkomende is een tegenklacht: uw partner brengt één probleem ter sprake, en u brengt onmiddellijk uw eigen klacht naar voren.
“Je sms’t me nooit als je te laat bent” wordt beantwoord met “Nou, je vertelt me nooit wanneer je plannen veranderen.”
Nu liggen er twee onopgeloste klachten op tafel in plaats van één, en zijn jullie allebei meer gefrustreerd dan toen het gesprek begon.
Een andere versie is wat Gottman ‘ja-maar’ noemt. Het lijkt erop dat u het eens bent met het punt van uw partner voordat u het onmiddellijk ontkent.
“Je hebt gelijk, maar als je niet drie dingen op dezelfde avond had gepland, was dit niet gebeurd.”
Het ‘ja’ is een schijnbeweging. Wat volgt op de ‘maar’ is de echte boodschap, namelijk dat dit feitelijk de schuld van uw vrouw is.
Een derde versie is een claim op onschuldig slachtofferschap – het “Ik kan niet geloven dat je me zo behandelt!” houding die de focus verschuift van de oorspronkelijke klacht naar het onrecht dat er überhaupt over wordt geklaagd.
Al deze manoeuvres voelen van binnenuit gerechtvaardigd. Dat is wat het zo moeilijk maakt om defensief gedrag op te merken als je het doet. Misschien deelt uw partner wel enige schuld, en misschien is haar klacht te hard geuit. Maar terwijl u druk bezig bent met het bepleiten van die zaak, komt de oorspronkelijke kwestie niet in de richting van een oplossing, en uw vrouw komt weg met het gevoel dat u geen woord hebt gehoord van wat zij heeft gezegd – meer eenzaam dan voordat ze erover begon.
Het tegengif is het nemen van verantwoordelijkheid voor jouw deel van het probleem, ook al is het klein. Als je echt denkt dat het voor 90% niet jouw schuld is, kan zelfs het erkennen van de 10% die je wel bezit ervoor zorgen dat het gesprek niet uitmondt in een uitwisseling van verwijten.
‘Je hebt gelijk, ik had moeten sms’en toen ik besefte dat ik te laat was’ betekent niet dat je de hele discussie toegeeft of het ermee eens bent dat je vrouw het perfect heeft afgehandeld. Het betekent dat je haar daadwerkelijk hebt gehoord – wat vaker wel dan niet het enige is wat ze wilde.
4. Tegenhouden
Van stonewalling is sprake als een van de echtgenoten zich volledig afsluit tijdens een ruzie of discussie: stil wordt, wegkijkt, de kamer verlaat, antwoorden van één woord geeft of gewoon op zijn telefoon begint te scrollen. Van buitenaf gezien leest het als onverschilligheid of minachting: ik geef niet genoeg om jou of dit gesprek om er zelfs maar aan deel te nemen.
Uit het onderzoek van Gottman bleek dat dit meestal helemaal niet gebeurt.
De stonewaller is in zekere zin te betrokken – ze zijn overweldigd. Gottman noemt het overstromingenof diffuse fysiologische opwinding. Wanneer uw hartslag tijdens een ruzie boven de 100 slagen per minuut stijgt, neemt uw sympathische zenuwstelsel (hetzelfde dat in werking treedt als u wordt achtervolgd) het over. In die toestand kunt u echt niet verwerken wat uw partner duidelijk zegt, of erop reageren zonder de zaken nog erger te maken. Als je ooit een verhitte discussie hebt gehad waarbij je het gevoel had dat je letterlijk niet helder kon nadenken, dan is dat een overstroming. Het lichaam is feitelijk in de overlevingsmodus gegaan, wat geen goede modus is om huwelijksconflicten te verwerken.
Mannen hebben de neiging sneller onder water te staan en langer onder water te blijven dan vrouwen. Daarom zijn ongeveer 85% van de stonewallers mannen. De moeite waard om te weten, zodat je er bij jezelf naar kunt kijken. Omdat vanuit het perspectief van je partner de tegenwerking eruit ziet alsof je hebt uitgecheckt, wat er doorgaans voor zorgt dat ze de kwestie agressiever aanpakt om een of andere reactie te krijgen, waardoor je verder overspoeld wordt, waardoor je je meer terugtrekt. Het is de hele ‘mijn vrouw zeurt me’-dynamiek, behalve dat ze in werkelijkheid probeert een menselijke reactie te krijgen van iemand die volledig offline is gegaan. De cyclus eindigt meestal als beide mensen zich vreselijk voelen en er niets wordt opgelost.
Het tegengif is om een time-out te nemen van de ruzie. Zeg letterlijk: ‘Ik heb een paar minuten een time-out nodig, zodat ik kan nadenken over wat je zei/mijn emoties onder controle kan krijgen.’ Ga dan iets anders doen. Maak een wandeling of doe een klusje. Gewoon iets om je zenuwstelsel tot rust te laten komen. Als je eenmaal gekalmeerd bent, kom dan terug en bespreek de dingen daadwerkelijk
Het is raadzaam om uw partner te vertellen dat u deze techniek af en toe moet gebruiken tijdens een kalm, rustig moment, in plaats van midden in een ruzie; Laat haar gewoon weten: “Ik vind het moeilijk om goed te reageren als de zaken hoog oplopen, dus als we ruzie hebben, moet ik misschien even opzij gaan om de zaken te verwerken.” Deze onthulling zal waarschijnlijk met dankbaar respect worden ontvangen. Maar als je besluit een ruzie midden in de discussie achterwege te laten, zonder dit vooraf te hebben gemeld, kan je partner het gevoel krijgen dat het gewoon weer een daad van onverschillige vermijding is, wat hem of haar nog bozer zal maken.
Wat er tussen de argumenten gebeurt, is belangrijker
De Vier Ruiters verschijnen tijdens conflicten. Nu je weet waar je op moet letten, kun je ze in bedwang houden als je ze tijdens je volgende huwelijksgesprek ziet opduiken.
Maar het nog betere nieuws is dat je niet perfect hoeft te zijn in het helemaal elimineren van deze negatieve communicatiepatronen. Uit Gottmans onderzoek blijkt dat wat er tussen de ruzies door gebeurt – zelfs de meest verhitte – heeft een nog diepgaander verzachtend effect op de schade die ze veroorzaken.
Wanneer een huwelijk ten minste vijf positieve interacties heeft voor elke negatieve, waardoor het paar een overschot aan positiviteit in hun leven krijgt “relatie bankrekening“- het kan incidentele uitbarstingen opvangen zonder dat dit het geluk en de kracht van de relatie aantast. Maar als een huwelijk een relationeel ’tekort’ kent, kan elk argument beladen aanvoelen, alsof het een referendum is over de duurzaamheid van de relatie, waardoor het dichter bij de ontbinding komt en slepende scheuren van vervreemding ontstaan.
Besteed dus minder tijd aan het focussen op uw communicatiestijl en meer tijd aan het voortdurend storten op de bankrekening van uw relatie (hier is een lijst met specifieke manieren om dat te doen). Geef prioriteit aan de dagelijkse verbinding – plan goede tijden, heb samen plezier en bied voldoende bevestiging. En begin met een wekelijkse huwelijksbijeenkomst — het zal u helpen een groot deel van het bovenstaande advies af te vinken, van het snel bespreken van kwesties tot het regelmatig delen van waardering.
Houd de bankrekening van uw relatie schoon, en de volgende keer dat u en uw partner ruzie maken, zullen ze snel weg galopperen, zelfs als de Vier Ruiters komen opdagen.
