De songwriting van David Bowie, van “Starman” tot “Life on Mars?”, werd vaak op smaak gebracht met toespelingen op de ruimte. Zijn alter ego ‘Ziggy Stardust’ had een naam die doet denken aan de kosmos Bowie speelde zelfs een buitenaards wezen in de film ‘The Man Who Fell to Earth’ van Nicholas Roeg uit 1973. De buitenaardse hoofdrol in de film is net zo eenzaam als veel personages in de liedjes van David Bowie.
Bowie’s geschiedenis met ruimtevaart gaat terug tot zijn eerste hitsingle ‘Space Oddity’ en het hoofdpersonage van de astronaut, Major Tom. Het nummer werd uitgebracht in 1969, het climaxjaar van de ruimterace toen de Amerikaanse Apollo 11-missie op de maan landde. Het nummer debuteerde kort voor de missie en al snel benaderde de BBC Bowie om het als achtergrondmuziek te gebruiken tijdens hun uitzending van de maanlanding.
De opwinding van de maanmissie had ‘Space Oddity’ geen pijn kunnen doen toen het in de hitlijsten steeg, maar Bowie beweert dat hij daar niet over schreef. In een interview uit 2003 met het tijdschrift Performing Songwriter legde hij uit hoe het nummer naar waarheid was geïnspireerd door Stanley Kubricks “2001: A Space Odyssey” (voor het eerst uitgebracht in 1968). “Space Oddity” leest zeker als een riff op “Space Odyssey.” Bowie vertelde:
“Ik vond (‘2001’) geweldig. Ik was sowieso helemaal uit mijn dak, ik was erg stoned toen ik het meerdere keren ging zien, en het was echt een openbaring voor mij. Het bracht het nummer op gang.”
Destijds was “2001” veruit de meest overtuigende filmische weergave van ruimtevaart in de bioscoop. Ongetwijfeld een van de meest ambitieuze sciencefictionfilms ooit gemaakt‘2001’ bevindt zich in een pantheon met latere blockbusters als ‘Jurassic Park’ en ‘Avatar’ die de grenzen verleggen van hoe fantastisch films kunnen zijn zonder de illusie van de werkelijkheid te doorbreken.
De gedeelde melancholie van Kubricks Space Odyssey en Bowie’s Space Oddity
Ondanks Kubricks aandacht voor detail is ‘2001’ slechts halfharde sciencefiction. De film toont een buitenaardse monoliet die de menselijke evolutie vormgeeft, en eindigt met astronaut David Bowman (Keir Dullea), die door die monoliet wordt getransformeerd in een ‘sterrenkind’ dat door de ruimte zweeft en naar de aarde kijkt. Anekdotisch bewijs suggereert dat sommige toehoorders destijds verbijsterd waren door ‘2001: A Space Odyssey’. maar een stonede David Bowie liet kennelijk de caleidoscopische majesteit van de film over zich heen spoelen.
“Space Oddity” raakt echter noten die dichter bij de wanhoop liggen. Tegen het einde van de film het leven van Bowman zoals hij het kende heeft eindigde, en het sterrenkind wordt alleen gelaten tussen, nou ja, de sterren. Dat gevoel van isolatie komt tot uiting in het einde van ‘Space Oddity’, waar een circuit in het schip van majoor Tom breekt en hij het contact met de grondcontrole verliest. Majoor Tom blijft hulpeloos in de ruimte zweven; hij kan de aarde zien, maar er niet naar terugkeren. In het laatste couplet van het lied concludeert hij:
‘Hier zweef ik rond mijn blikje
Ver boven de maan
Planeet Aarde is blauw
En ik kan niets doen.”
Dat is de reden waarom Bowie, hoewel hij ‘dolblij’ was dat de BBC ‘Space Oddity’ uitzond, het grappig vond dat het in hun Apollo-uitzending verscheen.
“Ik weet zeker dat ze helemaal niet naar de tekst(en) luisterden”, vertelde Bowie aan Performing Songwriter. “Het is duidelijk dat een BBC-functionaris zei: ‘O, dan, dat ruimtelied, majoor Tom, bla bla bla, dat zal geweldig zijn.’ ‘Eh, maar hij strandt in de ruimte, meneer.’ Niemand had het hart om de producer dat te vertellen.”
Toch heeft de BBC geholpen om ‘Space Oddity’ een van de bepalende ruimtereisverhalen van de 20e eeuw te maken – net zoals de inspiratiebron ‘2001: A Space Odyssey’ dat is.
