Toen Amazon voorstelde om zijn Project Blue-datacenter in Tucson, Arizona te bouwen, kreeg het bedrijf te maken met hevige tegenstand. Bewoners uitten hun bezorgdheid over de enorme hoeveelheden water en elektriciteit die het datacenter nodig zou hebben, twee belangrijke manieren waarop dergelijke projecten het milieu beïnvloeden, vooral in een woestijnstad.
Uiteindelijk de gemeenteraad van Tucson afgewezen het voorstel (hoewel de ontwikkelaar ervan heeft het niet opgegeven). Maar het verhaal benadrukt zowel de groeiende milieu-impact van datacenters, als hoe de locatie van belang is voor die impact.
Een studie die deze week in het tijdschrift werd gepubliceerd Natuur Duurzaamheid maakt dat verband nog duidelijker. Onder leiding van onderzoekers van de Cornell University analyseerde het onderzoek de milieu-impact die datacenters in de VS zouden kunnen hebben als hun groei voortduurt, en werd per staat bekeken waar die datacenters naartoe zouden moeten gaan om de ergste gevolgen te voorkomen.
De groeiende impact van AI
Datacenters vragen veel elektriciteit, zozeer zelfs dat ze ons energienetwerk onder druk zetten. Om snel aan die groeiende vraag naar energie te voldoen, bouwen ontwikkelaars meer infrastructuur voor fossiele brandstoffen aardgascentrales. De datacentergolf heeft dat ook gedaan de geplande pensionering uitgesteld van kolencentrales.
Het huidige tarief van AI De groei in de VS zou tegen 2030 24 tot 44 miljoen ton kooldioxide in de atmosfeer brengen, zo ontdekten de auteurs van het onderzoek. Dat komt overeen met het toevoegen van 5 tot 10 miljoen auto’s aan de wegen in het land.
Die groei zou ook elk jaar 731 tot 1.125 miljoen kubieke meter water afvoeren – wat overeenkomt met het jaarlijkse gemiddelde waterverbruik van 6 tot 10 miljoen Amerikanen.
Alles bij elkaar betekent dit dat het onwaarschijnlijk is dat de AI-industrie haar netto-nul-ambities in 2030 zal verwezenlijken, aldus de studie, zonder massaal te vertrouwen op koolstofcompensaties – die de onderzoekers ‘zeer onzeker’ noemen – of inspanningen op het gebied van waterherstel.
Toch wilden onderzoekers niet alleen het ecologische traject zien dat deze AI-boom zou volgen. Ze wilden ook uitzoeken welke keuzes ‘het in de richting van duurzaamheid zouden kunnen sturen’, zei Fengqi You, een professor in de techniek van Cornell die het onderzoek leidde, in een verklaring.
Hoe locatie ertoe doet
De locatie van datacenters is van belang voor deze gevolgen, en ontwikkelaars zouden de ecologische voetafdruk van datacenters kunnen verkleinen door ze op verschillende plaatsen te bouwen, ontdekten de onderzoekers.
Sommige datacenters worden gepland in regio’s waar al waterschaarste is, zoals Arizona of Nevada, ook al hebben datacenters zelf veel water nodig.
In plaats daarvan zou het lokaliseren van projecten in regio’s met minder waterstress en het verbeteren van de koelingsefficiëntie de watervraag met 52% kunnen verminderen, aldus het onderzoek.
Op andere plaatsen kan de enorme toename van het aantal datacenters het elektriciteitsnet of de waterbronnen onder druk zetten; Virginia is bijvoorbeeld de grootste datacentermarkt in de wereld, met meer dan 600 faciliteiten geclusterd rond Washington, DC en Richmond.
Datacenterbedrijven wilden dicht bij de werknemers in DC staan, maar het blijven bouwen van datacenters daar maakt de druk alleen maar groter.
Wat het elektriciteitsnet aandrijft dat een datacenter ondersteunt, is ook van belang. Sommige staten, zoals New York, hebben mogelijk energienetwerken die worden aangedreven door meer hernieuwbare energiebronnen of investeren mogelijk in meer schone energie, wat minder CO2-uitstoot betekent.
Maar alleen al het focussen op het verkleinen van de ecologische voetafdruk van een project zou de watervoetafdruk zelfs kunnen vergroten, ontdekten de onderzoekers. Omgekeerd verminderde het plaatsen van datacenters op de beste locaties voor watergebruik ook hun totale ecologische voetafdruk.
Onderzoekers gebruikten een gecombineerde koolstof- en watergerichte strategie om de beste plaatsen te vinden om datacenters te bouwen om hun impact op het milieu te minimaliseren. En die staten zijn geclusterd in het Midwesten, met name Texas, Montana, Nebraska en South Dakota.
De onderzoekers erkennen dat bepaalde technologieën, zoals betere vloeistofkoeling en beter servergebruik, ook de impact op het milieu van datacenters kunnen verminderen – waardoor mogelijk 7% van de kooldioxide wordt verwijderd en het waterverbruik met 29% wordt verlaagd.
Dat zijn gewoon meer beslissingen, zoals locatie, waarmee bedrijven rekening kunnen houden bij het bouwen van meer datacenters.
‘Dit is het opbouwmoment’, zei je. “De AI-infrastructuurkeuzes die we dit decennium maken, zullen beslissen of AI de vooruitgang op het gebied van het klimaat versnelt of een nieuwe last voor het milieu wordt.”
