Toen Dalia Stasevska voor het eerst operamuziek hoorde, was dat een moment van diepgaande zelfonthulling. Ze was dertien en groeide op in de fabrieksstad Tampere in het zuiden van Finland, en haar schoolbibliothecaris gaf haar een cd met Puccini’s ‘Madama Butterfly’, samen met een vertaling van het Italiaanse libretto.
“Als tienermeisje raakte dit dramatische verhaal mijn ziel”, zegt Stasevska, eraan toevoegend dat ze zich de ervaring nog steeds herinnert en dacht: “Deze muziek begrijpt mij, dit is precies hoe ik me voel.” En dat was… toen ik wist dat ik muzikant wilde worden.’
Stasevska is nu chef-dirigent van het Finse Lahti Symfonie Orkest en een wonderbaarlijk dirigent van orkestmuziek in alle vormen. Ze is een druk gastknuppel bij gezelschappen over de hele wereld en zal aanstaande zaterdag haar LA Opera-debuut maken met een productie van ‘Akhnaten’ van Philip Glass, die tot eind maart loopt.
John Holiday in de titelrol van LA Opera’s productie van ‘Echnaten’ uit 2026.
(Cory Wever)
Het baanbrekende werk van Glass belandt bij LA Opera, slechts een maand nadat de wereldberoemde componist in juni abrupt de wereldpremière van Symfonie nr. 15 “Lincoln” in het John F. Kennedy Center for the Performing Arts annuleerde. “Terwijl Philip Glass zich heeft teruggetrokken uit het Kennedy Center, zal zijn muziek centraal staan in onze productie”, schreef een vertegenwoordiger van LA Opera in een e-mail.
Stasevska is met haar vlijmscherpe waardering voor de kracht van Glass’ werk de ideale dirigent om het daar te brengen.
Stasevska, 41, loopt van de sierlijke foyer van het Dorothy Chandler Pavilion, met zijn smaragdgroene tapijten en glimmende kroonluchters, naar de meer gewone gangen en cabines van de kantoren van LA Opera. Ze is al een paar weken in de stad om te repeteren en maakt grapjes met een aantal jongleurs van de show in een kitchenette, waar ze een koffiepad voor zichzelf zet.
De dirigent is klein, heeft grote, expressieve ogen en de glimlach van een Cheshire-kat. Haar mond trekt vaak naar rechts als ze spreekt, en haar bewonderenswaardige niet-moedertaal Engels is oostelijk getint met een Fins accent.
Opera blijft haar grote liefde, en het lijkt een perfecte speling van het lot dat Stasevska werd gevraagd om ‘Echnaten’ te dirigeren. Ze zag het voor het eerst in 2019 in een bioscoop in Helsinki, tijdens een wereldwijde uitzending van een productie van de Met. Ze kon niet geloven dat haar vriendin in slaap was gevallen.
“Ik dacht: ‘Hoe kon je in slaap vallen? Dit was het beste wat ik ooit in mijn leven heb gezien. Ik zou alles doen om deze opera te dirigeren'”, herinnert ze zich.
Stasevska werd geboren in 1984, hetzelfde jaar waarin Glass’ hypnotiserende, rituele opera, over een Egyptische farao die het waagde het monotheïsme op zijn polytheïstische cultuur te drukken, in première ging in Stuttgart, Duitsland. Acht maanden later kwam Stasevska ter wereld in de door de Sovjet-Unie gecontroleerde stad Kiev, als kind van een Oekraïense vader en een Finse moeder.
Dirigent Dalia Stasevska, die haar LA Opera-debuut maakt met Philip Glass’ ‘Ekhnaten’, zegt dat opera haar eerste grote liefde is.
(David Butow / Voor de tijden)
Het was een toevalstreffer dat ze in Oekraïne was geboren. Haar ouders, beiden schilders, woonden in de Estse hoofdstad Tallinn, ook onder Sovjetregering, maar bevonden zich in een ziekenhuis in Kiev dicht bij familie toen Stasevska arriveerde. Ze heeft nooit in Oekraïne gewoond – ze bracht haar eerste jaren door in Tallinn voordat ze op vijfjarige leeftijd naar Finland verhuisde – maar haar leven is doordrenkt met het erfgoed ervan.
Haar vader, die als tiener in Tallinn in opstand kwam tegen de Sovjetisering, stond erop Stasevska en haar twee jongere broers thuis Oekraïens te leren spreken. Haar grootmoeder, Iryna, woonde bij het gezin en was een groot deel van haar jeugd een belangrijke verzorger. Stasevska groeide op met het horen van fantastische verhalen vol dromerige beelden van het thuisland.
“Ze was zo’n beschaafd, cultureel persoon”, zegt Stasevska over haar grootmoeder, eraan toevoegend dat ze haar kleinkinderen alles leerde wat ze wist over haar thuisland. Dat is de reden waarom Stasevska, ook al groeide ze op in Finland, opgroeide met het eten van Oekraïens eten en het horen van Oekraïense volksmelodieën. “Ik ken de taal en begrijp de cultuur”, zegt ze.
Stasevska groeide arm op, maar muziekonderwijs was verplicht voor haar en haar broers: “Mijn vader zei: ‘Dit wordt jouw beroep.’ Het stond buiten kijf dat dit geen hobby is. Dus begonnen we meteen met oefenen, heel vastberaden. Er was misschien wat forceren betrokken”, zegt ze lachend.
Ze speelde viool vanaf haar achtste, maar pas nadat ze op haar dertiende Puccini hoorde, werd ze verliefd op klassieke muziek. Ze raakte geobsedeerd door het opera- en orkestrepertoire en was meteen vastbesloten om in een orkest te gaan spelen. Ze benaderde de directeur van haar conservatorium, die haar in een strijkersensemble plaatste voordat ze als violiste naar het symfonieorkest ging.
Op 18-jarige leeftijd ging Stasevska naar de Sibelius Academie in Helsinki, vernoemd naar de beroemdste componist van Finland, Jean Sibelius. Ze kon het niet laten om een kijkje te nemen in de partituur van de schoolleider, de buigingen te kopiëren en zich over de details te buigen, maar ze droomde er niet van om zelf op het podium te staan. ‘Ik ging elke week naar de concerten,’ zegt ze, ‘maar het duurde zo lang voordat ik iemand zag die op mij leek.’
Ze was twintig toen ze voor het eerst een vrouwelijke dirigent zag en noemde het ‘het tweede grote moment in mijn leven’. Toen Stasevska interesse toonde om het zelf te proberen, werd ze doorverwezen naar Jorma Panula, een legendarische dirigent en docent in Finland. Panula nodigde haar uit om een van zijn masterclasses bij te wonen, en op de eerste tel van haar eerste dirigeerervaring: “Ik wist meteen dat dit alles te boven ging wat ik in mijn leven heb meegemaakt”, zegt ze. “Het werd een soort waanzinmoment.”
Ze hield van de pure lichamelijkheid ervan, zegt ze, maar ook van ‘dat ik de muziek kan beïnvloeden, en dat ik de interpretatie kan beïnvloeden, omdat ik zoveel in mijn hart had dat ik over de muziek voelde.’
Na het afronden van haar studie dirigeren in 2012 assisteerde Stasevska Panula, die de nadruk legde op het ontdekken van unieke ‘gebaren op zo’n manier dat de orkestmuzikanten weten wat je bedoelt’, zegt ze. Ze werkte ook samen met haar mede-Fin, Esa-Pekka Salonen. Stasevska werd vaste gastdirigent van het BBC Symphony Orchestra in 2019 en chef van de Lahti Symphony in 2020.
Als ze niet aan het rondreizen is, woont Stasevska in Helsinki met haar jonge dochter en haar man, Lauri Porra – een heavy metal bassiste die tevens de achterkleinzoon is van Sibelius.
Ze houdt ervan nieuwe muziek te promoten; haar album uit 2024, ‘Dalia’s Mixtape’, bevatte werken van Anna Meredith, Caroline Shaw en andere hedendaagse componisten. Ze is ook een uitgesproken voorstander van het land waar ze geboren is en heeft zich uitgesproken tegen de Russische oorlog in Oekraïne.
John Holiday als Echnaton, met So Young Park, rechts, als Queen Tye, in de productie van ‘Echnaten’ uit 2026 door LA Opera.
(Cory Wever)
Stasevska’s debuut in LA Opera komt in dezelfde week als de vierde verjaardag van de Russische invasie. Haar beide broers – de een filmregisseur, de ander journalist – zijn naar Oekraïne verhuisd en zijn getuige geweest van de oorlog, waardoor ze “een ander niveau van ervaring van deze gruwel” heeft gekregen, zegt ze.
Stasevska heeft het tot haar missie gemaakt om geld in te zamelen – tot nu toe ruim 250.000 euro – om basisvoorzieningen te voorzien, vooral voor kinderen en ouderen die zonder stroom zitten en in ijskoude huizen opeengepakt zitten. Ze heeft zelfs zelf met een vrachtwagen voorraden aangevoerd.
Ze heeft daar ook concerten gegeven – en haar volgende album zal de componisten van het land op een betekenisvolle manier eren. ‘Ukrainian Mixtape’, die ze opnam met het BBC Symphony Orchestra in Londen, bevat werken van vijf componisten uit de periode van de 19e eeuw tot de jaren zestig. Drie daarvan zijn première-opnames van totaal vergeten artiesten, waarvoor een jaar zoeken naar materiaal nodig was.
“Ik denk dat het niemand koud zal laten”, zegt Staveska, “en ik hoop dat het iedereen zal inspireren om de Oekraïense muziek meer te ontdekken, en dat we het meer zullen horen op de belangrijkste podia van de wereld – waar het verdient te zijn.”
Maar voorlopig ligt haar focus op het oude Egypte en Philip Glass – en opera. Ze zegt dat het haar doel is om bij elk concert het publiek dezelfde ervaring te geven die ze had toen ze dertien was, dat opmerkelijke gevoel dat de muziek hen op unieke wijze begrijpt.
