Bud Cort, wiens optreden als een onrustige jongeman die onverwachte liefde vindt bij een 79-jarige vrije geest in ‘Harold and Maude’ hielp de film uit 1971 om te zetten in een blijvende cultklassieker, stierf woensdagochtend in Norwalk, Conn., na een lange ziekte. Hij was 77.
Zijn dood werd bevestigd door Cort’s oude vriend Dorian Hannaway, die de acteur voor het eerst ontmoette in 1978.
Cort, geboren als Walter Edward Cox op 29 maart 1948 in Rye, NY, nam zijn professionele naam al vroeg in zijn carrière aan, nadat hij verliefd was geworden op het theater. Nadat hij kleine rollen had verdiend in een paar tv-series, werd hij ontdekt door regisseur Robert Altman terwijl hij optrad in een komedie-act in een nachtclub en castte hij als Pvt. Boone in de anti-oorlogsatire ‘M*A*S*H’ uit 1970 van de regisseur. Datzelfde jaar gaf Altman hem ook de titelrol in zijn ‘Brewster McCloud’, een excentrieke fabel over een eenling uit Houston die vastbesloten was een paar vleugels te bouwen en te vluchten.
De beslissende rol van Cort kwam het jaar daarop in ‘Harold and Maude’ van regisseur Hal Ashby. Terwijl Harold Parker Chasen, een rijke, door de dood geobsedeerde jongeman gefixeerd op het ensceneren van ingewikkelde schijnzelfmoorden, bracht Cort een gewonde, ernstigheid met grote ogen die geleidelijk verzachtte in verwondering toen zijn Harold verliefd werd op Maude, een pittige, levensbevestigende overlevende van de Holocaust, gespeeld door Ruth Gordon, en destijds een recente Oscarwinnaar voor ‘Rosemary’s Baby’. De film was bij de eerste release geen groot succes, maar groeide gestaag uit tot een favoriet in de middernachtfilm en een internationale cult-toetssteen. Cort ontving Golden Globe- en BAFTA-nominaties voor de uitvoering.
De rol lanceerde en compliceerde zijn carrière. “Ik werd zo getypeerd dat ik na ‘Harold and Maude’ vijf jaar lang geen film meer maakte.” Cort vertelde The Times in 1996. “Ik werkte alleen in het theater waar ik niet werd getypeerd.”
De film, zo zei hij, “was een zegen en een vloek. Het sloot veel deuren in termen van mijn ontwikkeling als acteur, maar aan de andere kant gaf het me het cachet om veel meer deuren binnen te lopen dan ik had kunnen doen als ik het niet had gehaald.”
Cort verzette zich tegen rollen die te zwaar leunden op excentriciteit en verwierp, tot zijn latere spijt, een rol in de Oscarwinnaar uit 1975 ‘One Flew Over the Cuckoo’s Nest’. ‘Ik had alles moeten doen wat mij werd aangeboden’, zei hij. “Maar ik wilde niet (een karaktertype als) Tony Perkins, Maynard Krebs of Peter Lorre zijn.”
Zijn carrière werd verder onderbroken in 1979 toen hij ernstig gewond raakte bij een auto-ongeluk op de Hollywood Freeway, waarbij hij breuken en ernstig gezichtsletsel opliep waarvoor meerdere plastische operaties nodig waren. Het ongeval ontwrichtte zijn werk jarenlang.
Cort verscheen later opnieuw als een onderscheidende ondersteunende aanwezigheid in film en televisie. Hij vertolkte de stem van een bewuste computer in “Electric Dreams” (1984), verscheen in Michael Manns “Heat” (1995) als een uitbuitende restaurantmanager en speelde een dakloze man die God bleek te zijn in Kevin Smiths “Dogma” (1999). Hij portretteerde kunstbeschermer Howard Putzel in “Pollock” (2000) en maakte deel uit van de cast van Wes Andersons “The Life Aquatic With Steve Zissou” (2004). In 1991 regisseerde Cort, schreef hij samen (samen met voormalig Times-schrijver Paul Ciotti) en speelde hij in ‘Ted & Venus’, een low-budget romance over een Venice Beach-dichter.
Op televisie en in animatie sprak hij de stem van Toyman uit in meerdere DC-series en verscheen hij in projecten als ‘And the Band Played On’, ‘Ugly Betty’ en ‘Criminal Minds’.
Terugkijkend op zijn leven beschreef Cort acteren niet zozeer als een carrièrekeuze dan als een onvermijdelijkheid. “Ik weet niet of ik in vorige levens geloof of niet”, zei hij tegen The Times. “Ik denk van niet. Maar wat mijn verleden ook was, ik was een acteur.”
Hij laat zijn broer Joseph Cox en zijn schoonzus Vickie en hun dochters Meave, Brytnn en Jesse uit Rye, NY achter; zijn zus Kerry Cox uit Larchmont, NY; zijn zus en zwager, Tracy Cox Berkman en Edward Berkman, en hun zonen, Daniel en Peter. Hij wordt ook overleefd door zijn zus, Shelly Cox Dufour en zwager Robert Dufour, en nichtjes Madeline en Lucie.
