Volgens interne documenten die The Times heeft verkregen, wordt het Palm Springs Art Museum al minstens zes jaar geplaagd door ernstige financiële problemen. Recente ontwikkelingen hebben een doos van Pandora geopend.
Op 15 januari voegde het accountantskantoor dat de jaarlijkse audit van de boeken van het museum voor 2024 uitvoert, aan zijn rapport een ‘brief van materiële zwakte’ toe, een standaard boekhoudpraktijk om een klant te waarschuwen voor de redelijke mogelijkheid dat zijn interne financiële overzichten aanzienlijk in de war zijn.
Minder dan drie maanden na de accountantsbrief, begin april, nam de directeur van het museum plotseling ontslag en begonnen de trustees af te treden. Sinds het voorjaar heeft zich een cascade van ten minste acht aftredende leden van de raad van bestuur van het museum voorgedaan – bijna een derde van de leden. Eén ontslag kwam op advies van de advocaat van de curator. Met nog 19 trustees over, volgens een vermelding op de website van het museum, is het totale aantal gedaald tot onder het minimum van 20 dat vereist is in de statuten van het museum.
Craig Hartzman, bestuursvoorzitter van het Palm Springs Art Museum, reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar.
Accountants bij Eide Bailly wezen op een ‘tekortkoming in de interne controle’ bij het museum en benadrukten zes punten van zorg, waaronder problemen met de rapportage van schenkingsuitgaven, onjuiste registratie van de marktwaarde van gedoneerde en afgedankte kunst, en onjuiste registratie van toegangsinkomsten.
Voormalig museumdirecteur Adam Lerner was naar verluidt in onderhandeling over een contractverlenging van drie jaar toen hij aftrad. Zonder verder in te gaan op zijn onverwachte besluit om te vertrekken, werd hij in een persbericht van het museum aangehaald als vertrek om persoonlijke redenen. Lerner keerde terug naar Colorado, waar hij eerder leiding gaf aan het Museum of Contemporary Art Denver.
Lerner werd per sms bereikt en weigerde een verzoek om een interview, waarbij hij vragen doorverwees naar het museum.
Financiële problemen bij PSAM zijn niet nieuw. Volgens zes pagina’s met aantekeningen verkregen door The Times, samengesteld door een trustee die leiding gaf aan een taskforce die belast was met het onderzoeken van de financiën van musea, was de eindverklaring over het schenkingssaldo voor 2019 $ 3 miljoen hoger dan het beginsaldo op de verklaring voor 2020. Audits en belastingaangiften op de website van het museum bevestigen de raadselachtige discrepantie.
In de aantekeningen staat dat het “zeer onwaarschijnlijk” is dat het geld is gestolen. In plaats daarvan stellen ze de interne boekhoudpraktijken van musea in vraag, wat een misleidende schijn van fiscale gezondheid kan wekken. Bij de audit van 2021 was het externe accountantskantoor dat deze jaarlijks vóór Eide Bailly had voorbereid, gestopt.
‘Dit is altijd een waarschuwingssignaal’, schreef museumbeheerder Kevin Comer, een kunstverzamelaar die na dertig jaar met pensioen ging als directeur bij Deutsche Bank in New York, en voormalig hoogleraar accounting en fiduciair managementtechnieken aan de Ohio State University. Comer was minder dan twee jaar curator en nam op 6 november ontslag.
Comer werd telefonisch bereikt en weigerde de brief van het accountantskantoor of de aantekeningen van de taskforce te bespreken.
Kunstmuseum van Palm Springs
(Guillaume Goureau/Palm Springs Kunstmuseum)
Sinds eind juli circuleert er ook een lange anonieme e-mail van een zelfbenoemde “klokkenluider met een directe relatie” aan het Palm Springs Art Museum. Veertien gespecificeerde klachten, waarvan de meeste betrekking hebben op fiscale zaken, worden nuchter gepresenteerd, plus een langzame verbranding van begrijpelijke woede. Of de ongeïdentificeerde klokkenluider al dan niet een bijl te slijpen heeft, is mij onbekend, maar de e-mail is duidelijk geen lijst met wilde beschuldigingen van een onbetrouwbare horzel.
Het coherente niveau van geïnformeerde specificiteit duidt zeker op auteurschap van een goed geïnformeerde insider. Sommige grieven kunnen goedaardig worden verklaard, terwijl andere verontrustend zijn.
Comer haalde enkele klappen uit in zijn eigen ontslagbrief aan collega-trustees, eveneens verkregen door The Times. De fiduciaire deskundige, een voormalig lid van de financiële commissie van het bestuur, zei dat hij ontslag nam op advies van zijn advocaat.
Het bestuur, zo beweerde Comer, omzeilt de fundamentele fiduciaire verplichting om ‘de integriteit van het museum te beschermen, ondanks onze beste bedoelingen’. In de brief wordt opgeroepen om zowel een advocatenkantoor als een forensisch accountantskantoor in te huren om de financiën van musea te beoordelen, deels om ogenschijnlijk ongepaste methoden uit het verleden te ontwarren ten behoeve van het huidige bestuur, en deels om potentiële aansprakelijkheid aan te pakken.
Een eerdere suggestie van de taskforce in die zin werd door het bestuur besproken, maar er werd geen gehoor aan gegeven, zo vervolgt hij.
Vooral zorgwekkend is een herclassificatie in 2019 van enkele beperkte fondsen. Uit aantekeningen van de taskforce blijkt dat het verschil van $3 miljoen tussen 2019 en 2020 mogelijk is ontstaan als een verandering van beperkte middelen naar een onbeperkte status. Activa die specifiek voor een bepaalde functie worden gedoneerd, kunnen dan beschikbaar lijken voor algemene bedrijfsdoeleinden.
Het museum opereerde consequent met verlies, aldus de aantekeningen, waarbij enkele operationele tekortkomingen werden gedekt door de herclassificatie van 2019. Een tekort is niet ongebruikelijk voor een kunstmuseum, maar het lijkt twijfelachtig of de herindeling van bepaalde beperkte fondsen passend was. Vermoedelijk is de beperkte status van fondsen die aan het einde van het ene jaar als onbeperkt zijn geherclassificeerd om de financiële dossiers er goed uit te laten zien, aan het begin van het volgende jaar hersteld.
Beperkte fondsen kunnen geld omvatten dat is ingezameld door de afstoting en verkoop van kunst die aan de collectie van een museum is geschonken. Gemeenschappelijke ethische normen voor musea vereisen dat inkomsten uit afgestoten kunst worden afgezonderd en alleen worden gebruikt voor andere kunstaankopen, evenals voor het directe beheer van de collectie. Voor boekhoudkundige doeleinden wordt de geldwaarde van de kunstcollectie van een non-profitmuseum niet beschouwd als een materieel bezit dat in de boeken moet worden bewaard. Herclassificatie van in beslag genomen kunstfondsen zou de schijn van algemene financiële kracht kunnen ondersteunen.
Tijdens de langdurige sluiting van de pandemie in 2020 nam het museum met weinig geld de controversiële beslissing om zich terug te trekken en vervolgens een gewaardeerd schilderij van Helen Frankenthaler uit 1974 te verkopen, dat op een veiling $ 4,7 miljoen opbracht. De audit van 2024 schat de totale door donoren beperkte fondsen voor kunstaankopen en collectie-onderhoud op $ 7,8 miljoen.
Om de rekeningen te betalen heeft het museum ook een beroep gedaan op de schenking. Volgens de audit van 2024, het meest recente financiële overzicht dat momenteel beschikbaar is, bedraagt de schenking iets meer dan 17 miljoen dollar – extreem klein voor een museum dat vorig jaar een exploitatiebudget had van ongeveer 10,5 miljoen dollar.
“De afgelopen tien jaar bedroegen de schenkingen ongeveer $8 miljoen, en de bijdragen aan de schenkingen bedroegen in totaal ongeveer $500.000”, melden de notes. “De meeste jaren draaide het museum met verlies, ook de laatste drie jaar toen het bestuur geloofde dat we winstgevend waren”, staat er.
Een dergelijke wanverhouding tussen fondsenwerving en uitgaven, tussen geld dat binnenkomt en geld uitgaat, is ronduit onhoudbaar voor dit – of welk ander – kunstmuseum dan ook, vooral als de inflatie wordt meegerekend.
De schenking is het ‘zaadgraan’ van een non-profitorganisatie, dat alleen wordt gegeten voor gewin op de korte termijn, met gevaar voor de langere termijn. Meest verontrustend: uit de aantekeningen blijkt dat, hoewel het vijfkoppige uitvoerend comité wellicht op de hoogte was van enkele van de moeilijkere details van de situatie, de rest van het bestuur niet volledig op de hoogte lijkt te zijn van de financiële positie van het museum.
.
“Kortom”, merkt Comer’s ontslagbrief scherpzinnig op, “is dit een leiderschapsgroep die niet weet wat ze niet weet, en dat is de gevaarlijkste plaats waarin een instelling kan worden geplaatst.”
Het Palm Springs Art Museum heeft zichzelf blijkbaar stevig tussen een rots en een harde plek ingeklemd. Nu is het onduidelijk hoe het museum verder kan zonder een volledige cohort van twintig beheerders die bevoegd zijn om te stemmen over het nemen van essentiële beslissingen – inclusief het accepteren van nieuwe leden in het bestuur.
