Chinese en Russische Arctische ambities voeden de Amerikaanse poolijsbrekermissie

De ooit ondoordringbare Arctische wateren zijn het nieuwste strijdtoneel geworden om de dominantie van militaire en maritieme schepen op zee, nu de toegenomen activiteit van zowel de Chinese als de Russische kustwacht en marineschepen de afgelopen maanden aanleiding heeft gegeven tot bezorgdheid in de VS.

De Northwest Passage, een zeeroute die zich ten noorden van Canada uitstrekt en de Noordelijke IJszee met de Noord-Atlantische Oceaan verbindt, kan ongeveer 4.500 zeemijl aan transittijd besparen. Dat kan de reis van een schip van het Verre Oosten naar Europa, en van Rusland naar Europa, halveren, waardoor zowel tijd als geld wordt bespaard op bunkerbrandstof. Door de warmere temperaturen is het reisseizoen voor schepen die deze waterweg bevaren verlengd, waarbij bevroren routes zijn uitgestippeld door poolijsbrekers, en Russische en Chinese ijsbrekers de regio domineren.

In 2025 reisden ruim 1.800 schepen over de Arctische waterweg, een stijging van 40 procent ten opzichte van 2013. In 2025 voltooide China veertien reizen, waaronder een Cosco-containerschip, het eerste containerschip dat een reis door de waterweg maakte.

“Vanuit economisch en commercieel oogpunt is het logisch dat verladers geïnteresseerd zijn in de ontwikkeling in die regio om tijd te besparen”, zegt Aaron Roth, directeur en hoofd van de federale strategie en veiligheid bij de Chertoff Group.

Rusland heeft een vloot van 45 ijsbrekers in het poolgebied, waaronder acht nucleair aangedreven schepen. China heeft er drie, met een nucleair aangedreven poolijsbreker naar verluidt in aanbouw. De VS hebben momenteel drie ijsbrekers, maar één daarvan is 50 jaar oud.

“De reden dat we zo ver achterop zijn geraakt in de race naar het Noordpoolgebied of naar de ijsbrekers is feitelijk de financiering van de kustwacht van de Verenigde Staten”, zegt Lou Sola, voormalig voorzitter van de Federal Maritime Commission en partner bij lobbybedrijf Thorn Run Partners. “De Kustwacht wordt geplaagd door onderhoudsproblemen en probeert aan de juiste voorraden te komen. Ze hebben hun toevlucht genomen tot het kannibaliseren van het ene schip om de onderdelen ervan op een ander schip te gebruiken, zodat ze een operationeel schip kunnen hebben. Als gevolg daarvan heeft de algehele scheepsbouw echt zijn tol geëist, vooral de ijsbrekers”, zei hij.

President Donald Trump heeft de focus vergroot op binnenlandse scheepsbouwinitiatieven, waaronder poolijsbrekers. Maar Trump staat niet alleen met zijn zorgen over de activiteiten in het Noordpoolgebied, waarbij de Europese NAVO-commandant het volgende aanhaalt groeiende aanwezigheid van Rusland en China in het Noordpoolgebied als een bedreiging.

Maritieme functionarissen zeggen dat de toegenomen activiteit in het Noordpoolgebied een nationale veiligheidskwestie is en benadrukken dat de VS als een Arctische natie wordt beschouwd.

“Deze Arctische veiligheidssnijders die door de Kustwacht worden gebouwd, zullen de soevereiniteit, de vrijheid van navigatie en de capaciteit en capaciteit in die regio bieden die we momenteel niet hebben”, zei Roth. “We willen zeker niet dat ze voordelen behalen op locaties in het hoge noorden”, voegde hij eraan toe.

De zorgen overlappen met andere nationale veiligheidsambities van Trump. Begin 2026 verklaarde Trump dat hij wilde Groenland voor de nationale veiligheid.

De twee Arctische routes die een schip kan afleggen, passeren nabij Groenland.

De Noordwestpassage verbindt de Atlantische en Stille Oceaan via het Canadese Noordpoolgebied met de Baffinzee, waardoor schepen dicht bij Groenland komen en vervolgens ten zuiden van Groenland in de Noord-Atlantische Oceaan naar het Verenigd Koninkrijk.

De Noordoostpassage verbindt Europa en Azië langs de noordelijke kusten van Rusland. Op deze route varen ook schepen dichtbij Groenland.

‘Ik denk dat het in de loop van de tijd in ons belang zal zijn om ervoor te zorgen dat onze relatie met de Canadezen, Groenland, Denemarken en Noord-Europa sterk blijft, zodat we onze belangen in die regio ook kunnen beschermen’, zei Roth.

China en Rusland groeien dichter naar elkaar toe bij hun inspanningen in het Noordpoolgebied

Het gebrek aan financiering komt op een moment dat de Chinese en Russische kustwacht hun relatie aanscherpen. China is recent handelsovereenkomsten met Canada zijn een verwante zorg voor de VS. “Er is zeker geopolitiek in het spel,” zei Roth.

De toegang van Rusland tot de regio is ook van cruciaal belang voor de VS

“Een van de belangrijkste dingen om te benadrukken over deze handelsroutes ten noorden van Canada is dat dit de kortste afstand is voor Rusland om strategisch en militair te reizen,” zei Roth. “De kortste afstand tussen Rusland en de Verenigde Staten loopt via die pas. Die brengt je naar Groenland, tot aan het Verenigd Koninkrijk. Strategisch gezien is het vanuit een surveillanceoogpunt ongelooflijk waardevol voor de Verenigde Staten om te begrijpen wat er in die regio gebeurt”, zei hij.

De aansluiting tussen China en Rusland bij het Noordpoolgebied begon met de ondertekening van een overeenkomst memorandum van overeenstemming in april 2023, waarbij de kustwachten van de twee landen samenwerken om een ​​handelsroute uit te stippelen. Afgelopen oktober tekenden Rusland en China opnieuw een verreikende overeenkomst om gezamenlijk de Arctische passage te ontwikkelen die China de Polaire Zijderoute noemt.

“Als we in de toekomst in een conflict zouden komen met Rusland, China of zelfs Noord-Korea, is de kortste afstand van die landen naar de Verenigde Staten via de grote cirkelroute over Groenland naar de Verenigde Staten”, zei Roth. “Het is duidelijk dat de surveillancebehoeften en het vermogen om deze raketten te onderscheppen van cruciaal belang zijn. Dit beschermt fundamenteel de Verenigde Staten, en de Gouden Koepelde president probeert te doen.”

Hoe Trump en de VS van plan zijn de scheepsbouw terug te brengen

President Trump kondigde in 2025 het scheepsbouwinitiatief voor commerciële schepen en poolijsbrekers aan. Een tweede uitvoeringsbesluit, de Maritiem actieplan, verdubbelde de ambities van de regering om de Amerikaanse maritieme industrie nieuw leven in te blazen, de capaciteit te vergroten en tegengas te geven Chinese dominantie. Er werd ongeveer 30 miljard dollar toegewezen. Van dat geld zijn er 11 nieuwe Arctische veiligheidskotters gebouwd moeten worden.

Ook de middelgrote ijsbrekers die de waterwegen in de Grote Meren en langs de kustwateren van de Noordoost- en Mid-Atlantische VS, van Maine tot Virginia, inclusief de Chesapeake Bay en Delaware Bay in de winter, toegankelijk maken, zijn aan het einde van hun levensduur.

De Amerikaanse kustwacht heeft onlangs een nieuw programma aangekondigd voor de aanschaf van elf middelgrote ijsbrekers.

Een van de bedrijven die een aantal van deze schepen bouwt, is het in Canada gevestigde Davie Defense, dat afgelopen december de overname van de scheepsbouwactiviteiten van Gulf Cooper in Texas heeft afgerond. Het nieuwe Amerikaanse bedrijf is een van de vier bedrijven in de recente scheepsbouwcontracten. Bollinger Shipyards, gevestigd in Louisiana, is samen met het in Finland gevestigde Rauma Marine Constructions en Aker Arctic Technologies ook betrokken bij het scheepsbouwprogramma.

Davie Defense Gulf Copper gaat in totaal vijf poolijsbrekers bouwen voor de VS. De eerste twee zullen in Finland worden gebouwd, terwijl het bedrijf tussen de $700 miljoen en $1 miljard uitgeeft aan de renovatie van de scheepswerven in de havens van Galveston en Port Arthur, Texas. De scheepswerven zijn actief sinds de Tweede Wereldoorlog, toen ze schepen bouwden.

“De infrastructuur zelf is een beetje moe, een beetje versleten”, zegt Kai Skvarla, CEO van Davie Defense en Gulf Copper.

Geplande upgrades van de faciliteiten en fysieke infrastructuur omvatten geautomatiseerde snij- en lasmachines om de efficiëntie te verhogen, evenals inspanningen om de productiviteit van de toekomstige beroepsbevolking te ondersteunen en om kostenconcurrerende producten te vervaardigen. De renovatie zal naar verwachting ongeveer twee jaar duren.

Skvarla zei dat de heropening van de fabrieken in Texas zou moeten samenvallen met de levering van de eerste twee poolijsbrekers die het bedrijf in Helsinki, Finland, gaat bouwen. De derde poolijsbreker, gemaakt in Texas, zal in 2028 in productie gaan en 48 maanden in beslag nemen om te bouwen (levering in 2032). Levering op volgende schepen uit Texas zou in 2033 en 2034 plaatsvinden.

Om de ambitieuze deadline te halen, is het bedrijf van plan het personeelsbestand in de VS substantieel uit te breiden van de huidige 300 werknemers, waardoor er ruim 2.000 extra werknemers bijkomen. Zodra Amerikaanse werknemers zijn aangenomen, worden ze ingeschreven voor een stageprogramma dat hen naar Finland stuurt om te leren en samen te werken met Finse scheepsbouwers in Helsinki. Deze functietraining is vergelijkbaar met de personeelsstrategie voor Hanwha Philly-scheepswerfeen andere belangrijke speler in de pogingen om de scheepsbouw terug naar de VS te brengen, heeft Hanwha Philly een leerling-scheepsbouwprogramma dat werknemers naar Zuid-Korea stuurt om te werken op de Hanwha Shipping-scheepswerven van het moederbedrijf, waar één schip per week wordt gebouwd.

Bekijk de video hierboven voor meer informatie over de steeds heviger wordende strijd om de controle over de Arctische waterwegen.