Starbucks opende zijn eerste winkel in China in 1999, toen koffie drinken in een café in westerse stijl was voor veel lokale bewoners nog steeds een nieuw idee. Maar in de jaren daarna hebben koffie- en bubble tea-merken van eigen bodem, zoals Luckin Coffee, Heytea, Chagee en Mixue, geleidelijk het aandeel van Starbucks op de Chinese markt weggenomen. Nu steken ze de Stille Oceaan over, in de hoop op hun thuisgebied te kunnen concurreren met de in Seattle gevestigde koffiegigant en andere Amerikaanse drankenketens.
We wilden ervaren – en proeven – wat deze Chinese merken de Amerikaanse consumenten te bieden hebben. De afgelopen week hebben we twee Luckin-coffeeshops en één HeyTea-winkel in New York City bezocht, evenals één Chagee-locatie in Los Angeles. Wat we ontdekten was dat er een nieuwe en andere drankcultuur vorm begon te krijgen, gebouwd rond snelheid, smartphone-apps en premium smaken.
De komst van deze Chinese ketens komt op een moeilijk moment voor Starbucks. Het bedrijf sloot dit jaar wereldwijd meer dan 600 winkels en ontsloeg ongeveer 900 bedrijfspersoneel. Nieuwe burgemeester van New York Zohran Mamdani drong er donderdag bij mensen op aan boycot Starbucks als bij een vakbond aangesloten barista’s op tientallen Amerikaanse locaties ging het staken. En eerder deze maand kondigde Starbucks het aan hadden afgesproken om tot 60 procent van zijn Chinese activiteiten aan een private-equityfirma te verkopen.
Luckin’s App-First-model
Het Chinese drankenmerk dat het snelst lijkt te groeien in de VS is Luckin, dat alleen al dit jaar vijf locaties in Manhattan heeft geopend. Luckin is de grootste coffeeshopketen van China, met meer dan 26.000 winkels wereldwijd. In China zijn er ongeveer drie Luckin-coffeeshops voor elke Starbucks. Het bedrijf werd minder dan tien jaar geleden opgericht door een voormalige tech-manager en staat bekend om zijn strakke, app-georiënteerde cafés.
Zeyi bezocht een van Luckin’s buitenposten in het Financial District in New York City, waar hij een ijskoude kokosnootlatte van normaal formaat kreeg die $ 7,02 na belasting kostte. Hij zegt dat het hem opviel hoe stil het was: op dinsdag om 16.00 uur waren er ongeveer vier klanten in de winkel. Maar de griezelige stilte had meer te maken met het gedrag van het personeel. Luckin vereist dat klanten hun bestellingen online plaatsen, dus het is niet nodig om met een mens te praten.
Een computerscherm waarschuwde de barista’s wanneer er bestellingen binnenkwamen en drukte stickers af die ze op elk kopje konden plakken. De enige klantinteractie vond plaats toen Zeyi en een andere persoon verward aan de balie verschenen. “Is het je eerste keer hier?” vroeg een medewerker. “Hier doen we alles online. Je kunt de code scannen en bestellen.” Toen Zeyi’s drankje klaar was, zei hij dat de barista’s het gewoon op de toonbank hadden laten staan, en dat hij zelf moest uitzoeken welk drankje van hem was.
De volgende dag bezocht Zeyi een andere Luckin-locatie in Midtown die volgens hem drukker was dan de eerste winkel. Deze keer besloot hij de Luckin-app te downloaden; nieuwe klanten die deze gebruiken, kunnen hun eerste drankje krijgen voor $ 1,99, een hele goede deal in New York City. Zeyi bestelde een koud brouwsel, en de barista’s zeiden opnieuw niets toen het klaar was.
