China richt zich op grote taalmodellen op het gebied van kunstmatige intelligentie.
Blackdovfx | Istock | Getty-afbeeldingen
Chinese halfgeleiderbedrijven hebben vorig jaar een recordomzet gerapporteerd, gedreven door de vraag naar AI, een tekort aan geheugenchips en Amerikaanse exportbeperkingen die Peking ertoe hebben aangezet zijn eigen technologie-industrie te versterken.
Analisten en de bedrijven zelf verwachten dit jaar ook verdere omzetstijgingen, wat onderstreept hoe Chinese chipspelers profiteren van de sterke vraag van binnenlandse technologiegiganten die hun AI-infrastructuur willen opbouwen.
Amerikaanse exportbeperkingen voor de Chinese technologiesector hebben de afgelopen jaren ‘raketbrandstof’ toegevoegd aan de vraag naar chips, waardoor de groei op andere gebieden zoals elektrische voertuigen en AI-datacentra is versterkt, aldus Paul Triolo, een partner bij de Albright Stonebridge Group.
Semiconductor Manufacturing International Co. (SMIC), China’s grootste chipfabrikant, zei dat de omzet voor 2025 met 16% is gestegen ten opzichte van een jaar geleden tot een record van $9,3 miljard. Volgens schattingen van LSEG-analisten zou de omzet in 2026 de $11 miljard kunnen overschrijden.
Hua Hongeen andere Chinese chipmaker, zei dat de omzet in het vierde kwartaal een record van $659,9 miljoen bedroeg en een omzet voorspelde tussen $650 miljoen en $660 miljoen.
Moore-dradendat erop gericht is te concurreren Nvidiavoorspelde dat de omzet in 2025 tussen de 1,45 miljard yuan ($209,8 miljoen) en 1,52 miljard yuan zou liggen, een stijging van 231% tot 247% op jaarbasis.
Wat zorgt voor verkooprecords?
Er spelen meerdere factoren. De groei van elektrische voertuigen en aanverwante infrastructuur heeft ondersteuning geboden voor minder geavanceerde halfgeleiders, terwijl de vraag naar meer geavanceerde chips “door het dak stijgt vanwege AI”, vertelde Triolo aan CNBC.
De Amerikaanse beperkingen van de afgelopen jaren, die China hebben afgesloten van belangrijke technologieën, hebben de zelfvoorzieningsdrang van Peking om zichzelf af te leiden van de Amerikaanse technologie versneld.
Meer recentelijk, Amerikaanse export beperkt Nvidia-chips naar China heeft Peking ertoe aangezet lokale bedrijven aan te moedigen binnenlandse alternatieven te kopen, met bedrijven als Huawei komt tussenbeide om de leegte op te vullenook al blijven de prestaties van hun halfgeleiders achter bij die van de VS
“Hoewel China nog niet toonaangevend is op het gebied van maximale GPU-prestaties, vullen deze oplossingen van eigen bodem de binnenlandse ‘computerkloof’ op en zorgen ze voor recordinkomsten”, vertelde Parv Sharma, senior analist bij Counterpoint Research, aan CNBC.
Geheugenchipspelers in China hebben ook een boost gezien. Geheugen, een sleutelcomponent voor AI-datacenters en consumentenelektronica, is wereldwijd schaars, terwijl de vraag hoog blijft. Dit heeft geleid tot een ongekende piek in de prijzen van geheugenchips.
ChangXin Memory Technologies (CXMT), een van China’s toonaangevende geheugenspelers, zag de omzet jaar-op-jaar met 130% stijgen tot meer dan 55 miljard yuan ($8 miljard). Bloomberg meldde vorige week, onder vermelding van mensen die bekend zijn met de zaak.
High-bandwith memory (HBM) is een type high-end geheugen dat nodig is voor AI. De markt wordt gedomineerd door de drie grootste spelers ter wereld op dit gebied die dit type geheugen maken: Samsung, SK Hynix en Micron. Exportbeperkingen voor HBM naar China hebben een opening geboden voor CXMT, ook al loopt de technologie op de een of andere manier achter op de leidende spelers, vertelde Phelix Lee, senior aandelenanalist bij Morningstar, aan CNBC.
“Nadat HBM beperkt is tot China, wordt CXMT steeds meer het enige alternatief van eigen bodem, dus zelfs de technologisch inferieure HBM2 of HBM2e worden met enthousiasme ontvangen”, aldus Lee.
HBM2 en HBM2e zijn technologieën die Samsung en SK Hynix rond 2016 begonnen te produceren. CXMT zal naar verwachting dit jaar HBM3 produceren.
De expertise die is opgedaan bij de productie van geheugenchips zou kunnen leiden tot vooruitgang in andere chips, zoals GPU’s, aldus Triolo van Albright Stonebridge Group.
“Alle geheugenfabrieken in China zijn nu broedplaatsen voor geavanceerde procestechnologie op manieren die ondenkbaar waren vóór de Amerikaanse exportcontroles van oktober 2022”, vertelde Triolo aan CNBC.
De voortdurende uitdagingen van China
Zelfs toen de Chinese halfgeleiderspelers recordomzet boekten, bleven ze achter bij bedrijven in de VS, Zuid-Korea, Europa en Taiwan als het gaat om technologische capaciteiten.
SMIC en Hua Hong zijn nog steeds niet in staat om de meest geavanceerde chips ter wereld op schaal te produceren als marktleider Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC). Dat komt omdat ze geen toegang hebben tot de meest geavanceerde tools die door ASML in Nederland vanwege exportbeperkingen.
Hoewel er pogingen worden gedaan om binnenlandse alternatieven te creëren, betekent de complexiteit van de technologie dat dit een grote opgave is.
“Aangezien de vraag groot blijft, blijven Chinese halfgeleiderbedrijven onder enorme druk staan van Amerikaanse exportcontroles, en zijn binnenlandse alternatieven in veel subsectoren steeds meer beschikbaar gekomen, maar niet over de hele linie”, aldus Triolo.
“China is uniek in zijn poging om enorme delen van de gehele toeleveringsketen van halfgeleiders opnieuw tot stand te brengen, en dit is uiteraard een behoorlijke uitdaging en zal meer tijd vergen om de Amerikaanse controle op belangrijke gebieden te overwinnen.”
En hoewel de huidige groei wordt aangedreven door ‘vervanging van importafhankelijkheid’, bestaat er een risico op overcapaciteit voor minder geavanceerde chips, aldus Sharma van Counterpoint.
“Het volhouden van deze groei zal afhangen van de vraag of China met succes hogerop kan komen in de waardeketen naar geavanceerde HBM en logische knooppunten van de volgende generatie”, voegde Sharma eraan toe.
