Eindelijk zijn de Jetsons aan de gang. De langgekoesterde droom van iedereen om thuis een mensachtige robot te hebben die alle huishoudelijke klusjes kan doen, komt bijna uit. Chinees technologiebedrijf GigaAI heeft aangekondigd de (naar verluidt) eerste commercieel robotbutler ooit. Het bedrijf beweert dat de eerste 100 pilot-eenheden eind deze maand zullen worden ingezet bij de werknemers thuis. Daarna zullen ze in de eerste helft van 2027 gratis worden ingezet in Wuhan!
De robot, genaamd SeeLight S1, is een van de vele antwoorden op de aanhoudende demografische crisis in China. waaraan is voldaan door een richtlijn van Peking die belichaamd wil worden AI waar het ook nodig is. Ontworpen door GigaAI – een startup opgericht in 2025 en gefinancierd door de investeringstak van Huawei – in samenwerking met door de staat gesteunde robotica-onderzoekscentra Hubei Humanoid Robot Innovation Center en de Hubei Humanoid Robotics Industry Alliance, is de robot een tweearmige machine op wielen die, volgens het bedrijf, de eerste robot voor algemene doeleinden is die ooit voor thuis is ontworpen. In demo’s hakt de S1 groenten, bakt eieren, laadt een wasmachine, hangt de was op, maakt een bed op en opent de gordijnen.
Om alles veilig te houden, moeten ingebouwde sensoren zijn bewegingen bevriezen zodra hij in contact komt met een kind of huisdier. De S1 draait op belichaamde kunstmatige intelligentie: een digitaal brein dat rechtstreeks is aangesloten op een fysiek lichaam, dat in staat is zijn omgeving te lezen en te beslissen wat het vervolgens gaat doen zonder stapsgewijze instructies. Praten naar de plaatselijke krant Changjiang dagelijksCEO Zhu Zheng van GigaAI zegt dat de S1 uiteindelijk ongeveer $ 15.000 zal kosten wanneer hij in juni 2027 in de winkels debuteert.
Maar demo’s zijn allemaal leuk en gelach totdat de man die in het geheim de bot bestuurt zijn VR-helm afzet. Navigeren door een huis is extreem moeilijk voor een robot. Dit is geen Roomba die rondkruipt als een kleine schildpad en tegen meubels botst in een 2D-ruimte. Het is een zware machine met twee armen die moet navigeren door een zeer complexe 3D-omgeving die steeds verandert. Guo Renjie – oprichter en CEO van robotica-ontwerpbedrijf Zeroth –zegt dat “thuisomgevingen niet-gestandaardiseerd zijn, waarbij een robot wordt geconfronteerd met een omgeving die elke dag verandert.”
Ik sprak met Mark Rolston, oprichter en Chief Creative Officer van slang-ontwerp en voorheen Chief Creative Officer bij frogdesign, over het ontwerp van humanoïde robots en de uitdagingen waarmee ze in de echte wereld worden geconfronteerd. Rolston, die de robot Apolo voor Apptronik ontwierp– een in Austin gevestigd roboticabedrijf dat gespecialiseerd is in de ontwikkeling van humanoïde robots voor algemeen gebruik die zijn ontworpen om veilig naast mensen te werken – gelooft dat het heel moeilijk zal worden om mensachtigen binnenkort huishoudelijke klusjes te zien doen. “Natuurlijk, in 2026 kan een mensachtige een aantal huizen binnendringen. Maar kom op. Het zal niets doen. Dat bestaat niet. Het is niet veel meer dan de ‘kijk eens wat ik heb!’ van een rijk persoon! Er wordt niets gedaan”, zegt hij.
Hoewel Rolston gelooft dat 2026 een “keerpunt” zal zijn voor de robotica, moet er nog veel gedaan worden voordat de huizen daadwerkelijk bereikt kunnen worden. “Het gaat niet om het zien van C3PO door de straten of het hebben van robotbarista’s bij Starbucks”, vertelt hij me. Eerst zullen ze naar fabrieken moeten komen – wat in China al op grote schaal gebeurt. En dan is er nog de supermarkttest: “De supermarkt is de perfecte botsing van een ongenode machine met een heel menselijk moment, mensen lopen als het ware door de gangpaden, en supermarkten hebben veel vraagbeheer en constante bevoorrading nodig.”
De nieuwe goudkoorts
De Chinese overheid, de particuliere bedrijven en universitaire onderzoekslaboratoria denken er anders over. Dat zijn ze al de Amerikaanse robotica ver achter zich latend en ze verdubbelen hun investeringen en onderzoek.
Om een robot de chaos van een echt huis te laten overleven, is iets nodig dat fabrieken in overvloed hebben en keukens niet: schone, gestructureerde gegevens. Volgens de South China Morning Post is Het in Shenzhen gevestigde OneRobotics heeft zojuist een groot contract afgesloten voor het verzamelen van gegevens uit de echte wereld die deze robots nodig hebben om de wereld eromheen te begrijpen. Het bedrijf zet zijn OneRo H1-robots in in echte huizen, ouderenzorginstellingen en winkelruimtes om hoogfrequente taken, zoals het opruimen van keukens en badkamers, vast te leggen.
Het bedrijf zegt dat het project “zeer consistent is met de kernstrategie van (het bedrijf) om zich te concentreren op belichaamde intelligentie thuis” en dat de ultieme missie is om “AI-robots in elk huishouden te brengen.” Ondertussen duwen andere Chinese bedrijven hun mensachtigen naar fysieke sportarena’s – live, onvoorspelbare omgevingen – om hun software aan stresstests te onderwerpen en het soort gegevens uit de echte wereld te verzamelen die je in een laboratorium eenvoudigweg niet kunt vervalsen.
Dit is geen puur Chinees ras. De wereldwijde markt voor huishoudelijke robots – die nu vooral bestaat uit robotstofzuigers zoals de Roomba, zwembadreinigingsbots en autonome grasmaaiers – was vorig jaar 41 miljard dollar waard en ligt op koers om tot 2027 jaarlijks met 20% te groeien. Amerikaanse bedrijven testen ook de wateren: op 14 mei 2026 startte de startup in San Francisco Gatsby stuurde een autonome mensachtige robot om het huis van een klant schoon te maken en noemde het “een mijlpaal in consumentenrobotica.” Maar Gatsby verkoopt geen robots. Het bedrijf wil een on-demand servicemodel hanteren, zoals Uber voor de schoonmaak: klanten boeken via een iOS-app en betalen een vast bedrag van $150 per sessie, ongeacht de grootte van het appartement. De machine doet zelf het dweilen en de vloer, maar een mens neemt het op afstand over voor de lastigere klussen. Dat is helemaal niet wat de Chinezen in gedachten hebben. Ze willen echt slimme robots die net zo behendig zijn als mensen en zelfstandig kunnen werken.
Gooi uw dweil nog niet weg
Niets van dit alles betekent dat uw robothuishoudster aanstaande dinsdag komt opdagen. Net als Rolston en Renjie erkent Wang Xingxing, oprichter en CEO van Unitree Robotics, dat er “aanzienlijk potentieel” is voor thuisgebruik, maar zegt dat het op dit moment nog steeds “uitdagend” is.
Dan is er nog de vraag wat er gebeurt als een volwaardige machine uw gang deelt. Mensachtigen brengen reële fysieke risico’s met zich mee: ze kunnen verwondingen veroorzaken die zo eenvoudig zijn als het vallen op de voet van een persoon. Om deze reden zal de robotica-industrie de vroege inzet van humanoïden beperken tot strikt gereguleerde commerciële omgevingen zoals magazijnen, om de veiligheidsnormen te perfectioneren voordat ze huizen betreden – een positie Jonathan HurstChief Robot Officer bij Agility Robotics, heeft dit publiekelijk bekendgemaakt.
Wanneer deze machines uiteindelijk de woonkamer bereiken, zullen ze met iets subtielers moeten omgaan dan afwassen: menselijk comfort. Rolston stelt dat de prioriteit bij het ontwerpen fundamentele sociale erkenning moet zijn. Een robot die naar je kan kijken als hij voorbij komt en het signaal geeft: ‘Ik zie je en ik ga weg’, gaat veel verder dan een robot die op een persoon lijkt.
We zullen zien of GigaAI zijn tijdlijn haalt of haalt een Elon Musk tevoorschijn-stijl achterstallige onderweergave. Maar de bestemming is duidelijk. De verschuiving van machines die herhalen naar machines die denken en handelen is al aan de gang, en het geld dat dit najaagt is onthutsend. Morgan Stanley voorspelt dat de markt voor humanoïde robots in 2050 een waarde van 5 biljoen dollar zal bereiken. De robot die je groenten hakt, je overhemden opvouwt en je bed opmaakt is komst. Of het nu in 2027 of 2028 aankomt, één ding is duidelijk: het gebeurt en, net als al het andere met AI, zal het er waarschijnlijk sneller komen dan we ons voorstellen.
