De Chinese marine is op weg naar de bouw van volledig nucleaire onderzeeërs, zei de inlichtingenleider van de Amerikaanse marine, en beschrijft een langetermijnverschuiving in de manier waarop Peking zijn onderzeese strijdmacht opbouwt, terwijl het zijn capaciteit uitbreidt om de komende decennia meer schepen te produceren.
China exploiteert een van de grootste onderzeese strijdkrachten ter wereld, maar bestaat voornamelijk uit dieselelektrische schepen. Door de nucleaire vloot uit te breiden zouden Chinese onderzeeërs langer onder water kunnen blijven en verder van huis kunnen opereren zonder aan de oppervlakte te komen, wat de Amerikaanse marine-operaties in de Stille Oceaan en daarbuiten mogelijk zou compliceren.
Van de ruim zestig onderzeeërs die in dienst zijn, heeft de Marine van het Volksbevrijdingsleger heeft ten minste veertien nucleair aangedreven boten – inclusief onderzeeërs voor aanvalsraketten, ballistische raketten en geleide raketten – terwijl de rest bestaat uit dieselelektrische schepen. Uit Amerikaanse prognoses blijkt dat dieselonderzeeërs weliswaar deel zullen blijven uitmaken van de vloot, maar dat een groeiend deel van de nieuwbouw naar verwachting door kernenergie zal worden aangedreven.
Vice-admiraal Mike Brookes, inlichtingendirecteur van de marine, beschreef het als een kracht in transitie en zei dat het PLAN “een belangrijke strategische verschuiving doorvoert van dieselelektrische naar volledig nucleaire constructie, wat een fundamentele afwijking betekent van historische bouwpatronen.”
In zijn schriftelijke getuigenis voor de US-China Economic and Security Review Commission deze week zei Brookes dat uitgebreide investeringen op drie scheepswerven, grote bouwinspanningen en upgrades van de infrastructuur zijn toegenomen. De Chinese productie van kernonderzeeërs tarief van minder dan één boot per jaar ‘naar aanzienlijk hogere tarieven’.
Het Chinese scheepsbouwimperium stelt het land in staat om in een sneller tempo meer schepen te bouwen. Kevin Frayer/Getty Images
Deze investeringen dateren van meer dan tien jaar geleden en zullen China in staat stellen de expansie van onderzeeërs in de jaren 2030 en daarna te ondersteunen, voegde hij eraan toe. Tegen 2027 zal het PLAN naar verwachting ongeveer zeventig onderzeeërs in gebruik hebben, ook al worden oudere in China en Rusland gebouwde schepen buiten gebruik gesteld. In 2035 zou de vloot kunnen groeien tot ongeveer 80 boten, waarvan ongeveer de helft kernenergie zou hebben.
Die verandering zou een duidelijke verschuiving ten opzichte van de huidige dieselzware kracht.
Een opmerkelijk element van de transitie is de nucleair aangedreven aanvalsonderzeeër van de Type 041 Zhou-klasse, een kleiner ontwerp met een lager vermogen dat qua grootte vergelijkbaar is met een dieselelektrische onderzeeër.
In tegenstelling tot de traditionele grote nucleair aangedreven onderzeeërs die zijn gebouwd voor langeafstandsmissies, zou de Zhou-klasse een groter uithoudingsvermogen kunnen bieden dan dieselelektrische schepen, terwijl ze tegen lagere kosten en complexiteit kunnen opereren dan de volledige nucleaire aanvals- of raketonderzeeërs.
De eerste Onderzeeër van de Zhou-klasse eerder tot zinken gebracht op de pier van een Wuchang-scheepswerf nabij Wuhan, ter voorbereiding op proefvaarten tussen mei en juni 2024, een incident dat volgens het rapport van het Amerikaanse ministerie van Defensie over het Chinese leger vorig jaar te wijten zou kunnen zijn aan corruptie bij de aanschaf van defensie, wat tot capaciteitstekorten had geleid.
China zal naar verwachting twee nieuwe soorten lanceren nucleair aangedreven onderzeeërsde Type 095 onderzeeërs met geleide raketten en Type 096 onderzeeërs met ballistische raketten, later dit decennium en tot in de jaren 2030.
“Deze onderzeeërs zullen substantiële vooruitgang boeken op het gebied van het ontwerp van kernreactoren, sensorprestaties, wapenintegratie en geluidsdempende technologieën”, aldus Brookes. De Type 096, uitgerust met de door onderzeeërs gelanceerde JL-4 ballistische raketten, “zal grote delen van de VS kunnen aanvallen vanuit beschermde wateren”, die dicht bij China liggen, zei hij.
De onderzeese netwerken van China zorgen voor een beter toezicht op de bewegingen van onderzeeërs van tegenstanders. Foto van de Amerikaanse marine door luitenant James Caliva
Het PLAN verbetert ook enkele van zijn moderne dieselelektrische onderzeeërs, zoals de schepen van de Yuan-klasse, met technologie om het uithoudingsvermogen te vergroten, zei Brookes. Dergelijke verbeteringen suggereren dat dieselonderzeeërs een rol zullen blijven spelen in Chinese marineoperaties, zelfs als de nucleaire bouw zich uitbreidt.
Amerikaanse functionarissen en Chinese topwaarnemers hebben eerder gezegd dat Peking achterop is geraakt op het gebied van nucleaire voortstuwingstechnologieën, voornamelijk vanwege training, technische problemen en kwaliteit van de apparatuur. Volgens rapporten van het Pentagon zijn de voortdurende ontwikkelingen in China op het gebied van voortstuwingstechnologie de afgelopen jaren verbeterd.
De investeringen van China in zijn onderzeeërs maken deel uit van zijn blauwwaterdoelstellingen om zijn marinebereik voorbij de grenzen te vergroten Eerste eilandketen en buiten de grotere Indo-Pacifische regio, mogelijk tot in de Noordelijke IJszee en de Atlantische Oceaan.
Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat China’s groeiende onderzeebootmacht en onderzeese en zeebodemsensoren en -capaciteiten de VS en hun bondgenoten en partners zouden kunnen uitdagen, vooral in gebieden in en rond de First Island Chain.
In de getuigenis van Brookes, zei hij Het Chinese onderzeese surveillancenetwerk omvat platforms, met satellieten verbonden boeien, onbemande onderzeese voertuigen en onderwatersonar-arrays die gegevens verzamelen om op consistente wijze potentiële bewegingen van onderzeeërs in kritieke waterwegen zoals de Zuid-Chinese Zee te monitoren. Dergelijke systemen kunnen China helpen buitenlandse onderzeeërs op te sporen en tegelijkertijd zijn eigen groeiende nucleaire vloot te beschermen.
UUV’s, waar Beijing al tientallen jaren aan werkt, zijn belangrijke platforms die kunnen worden gebruikt voor aanvals- of surveillancecapaciteiten, en de Chinese concepten voor deze systemen zijn gericht op modulaire ladingsontwerpen voor verschillende wapens en sensoren.
