Charles Shayeen gedecoreerde Indiaanse veteraan die een 19-jarige hospik van het Amerikaanse leger was toen hij op D-Day op Omaha Beach landde en levens hielp redden, stierf woensdag. Hij was 101.
Shay stierf in zijn huis in Bretteville-L’Orgueilleuse in de Franse regio Normandië, zei zijn oude vriendin en verzorger Marie-Pascale Legrand.
Shay, van de Penobscot-stam en afkomstig uit Indian Island in de Amerikaanse staat Maine, ontving de Silver Star omdat hij herhaaldelijk in zee was gedoken en ernstig gewonde soldaten in relatieve veiligheid had gebracht en hen had gered van de verdrinkingsdood. In 2007 ontving hij ook de hoogste onderscheiding van Frankrijk, het Legioen van Eer.
Shay woonde sinds 2018 in Frankrijk, niet ver van de kust van Normandië, waar bijna 160.000 troepen uit Groot-Brittannië, de VS, Canada en andere landen op D-Day op 6 juni 1944 landden. De Slag om Normandië bespoedigde de nederlaag van Duitsland, die minder dan een jaar later kwam.
“Hij overleed vredig, omringd door zijn dierbaren”, vertelde Legrand aan The Associated Press.
Shay vertelde CBS News in 2019 dat hij naar Frankrijk verhuisde om dicht bij zijn gevallen broers te zijn.
“Ik zal hier sterven”, vertelde Shay destijds aan CBS News. “Ik geloof dat ik kan praten met de zielen van de mannen die hier nog steeds op het strand ronddwalen. En ik probeerde ze alleen maar te verzekeren dat ze niet vergeten worden.”
Jeffrey Schaeffer/AP
De Charles Shay Memorial-groep, die de nagedachtenis eert van ongeveer 500 indianen die op de stranden van Normandië zijn geland, zei in een verklaring op Facebook geplaatst dat “onze harten diep bedroefd zijn nu we delen dat onze geliefde Charles Norman Shay… naar huis is teruggekeerd naar de Schepper en de geestenwereld.”
“Hij was een ongelooflijk liefhebbende vader, grootvader, schoonvader en oom, een held voor velen en een geweldig mens”, aldus de verklaring. “Charles laat een erfenis van liefde, dienstbaarheid, moed, geest, plicht en familie achter die helder blijft schijnen.”
Klaar om zijn leven te geven
Op D-Day verloren 4.414 geallieerde troepen het leven, waarvan 2.501 Amerikanen. Er vielen ruim 5.000 gewonden. Aan Duitse zijde vielen enkele duizenden doden of gewonden.
‘Mortieren en artillerie komen op ons af,’ Shay vertelde CBS News in 2019. “Toen de helling naar beneden ging, werden de mannen die vooraan stonden, sommigen van hen onmiddellijk gedood.”
Anderen raakten zo zwaar gewond dat ze zichzelf niet uit de branding konden slepen.
“Veel gewonde mannen lagen op de grond en konden zichzelf niet helpen in het tij”, vertelde Shay aan CBS News.
Shay heeft het overleefd.
“Ik denk dat ik bereid was mijn leven te geven als het moest. Gelukkig hoefde ik dat niet te doen”, zei Shay in 2024 in een interview met The Associated Press.
“Ik had een baan gekregen, en zoals ik ernaar keek, was het aan mij om mijn baan te voltooien”, herinnerde hij zich. “Ik had geen tijd om me zorgen te maken over de situatie waarin ik daar was en misschien wel mijn leven zou verliezen. Hier was geen tijd voor.”
Die nacht viel hij uiteindelijk uitgeput in slaap in een bosje boven het strand.
“Toen ik ’s ochtends wakker werd, was het alsof ik op een kerkhof sliep, omdat er dode Amerikanen en Duitsers om me heen lagen”, herinnert hij zich. “Ik bleef daar niet zo lang en vervolgde mijn weg.”
Shay zette vervolgens zijn missie in Normandië enkele weken voort, waarbij hij de gewonden redde, voordat hij met Amerikaanse troepen naar Oost-Frankrijk en Duitsland trok, waar hij in maart 1945 gevangen werd genomen en een paar weken later werd bevrijd.
Een boodschap van vrede verspreiden
Na de Tweede Wereldoorlog meldde Shay zich opnieuw bij het leger omdat de situatie van de indianen in zijn thuisstaat Maine te precair was vanwege armoede en discriminatie.
Maine stond niet toe dat individuen die in Indiaanse reservaten woonden, tot 1954 stemden.
Shay bleef getuige van de geschiedenis; hij keerde terug naar de strijd als medicus tijdens de Koreaanse oorlog, nam deel aan Amerikaanse kernproeven op de Marshalleilanden en werkte later bij het Internationale Atoomenergieagentschap in Wenen, Oostenrijk.
Ruim zestig jaar lang sprak hij niet over zijn ervaringen in de Tweede Wereldoorlog.
LOIC VENANCE/AFP via Getty Images 
Maar hij begon in 2007 D-Day-herdenkingen bij te wonen en de afgelopen jaren heeft hij vele gelegenheden aangegrepen om zijn krachtige getuigenis af te leggen en een boodschap van vrede te verspreiden.
Tijdens de COVID-19-pandemie in 2020-2021 markeerde Shay’s eenzame aanwezigheid herdenkingsceremonies, omdat reisbeperkingen andere veteranen of families van gesneuvelde soldaten uit de VS, Groot-Brittannië en andere geallieerde landen ervan weerhielden de reis naar Frankrijk te maken.
Verdriet bij het terugzien van de oorlog in Europa
Jarenlang voerde Shay een wijzeverbrandingsceremonie uit, ter ere van degenen die stierven, op een klif met uitzicht op Omaha Beach, waar het monument dat nu zijn naam draagt, staat.
Op 6 juni 2022 droeg hij de herdenkingstaak over aan een andere Native American, Julia Kelly, een veteraan uit de Golfoorlog van de Crow-stam. Dat was iets meer dan drie maanden na de grootschalige invasie van Oekraïne in Rusland, in wat de ergste oorlog op het continent sinds 1945 zou worden.
Shay uitte vervolgens zijn verdriet toen hij weer oorlog op het continent zag.
“Oekraïne is een zeer trieste situatie. Ik heb medelijden met de mensen daar en ik weet niet waarom deze oorlog moest komen”, zei hij. “In 1944 landde ik op deze stranden en we dachten dat we vrede in de wereld zouden brengen. Maar dat is niet mogelijk.”
Haraz N.Ghanbari/AP 
