Als er één les is iRobot-oprichter Colin Angle nam het faillissement van het bedrijf over, het is nooit te onderschatten concurrenten.
Op 14 december verschijnt iRobot, maker van de populaire robotachtig vacuüm Roomba heeft faillissementsbescherming aangevraagd volgens Hoofdstuk 11 en zal worden overgenomen door zijn belangrijkste contractfabrikant, het Chinese bedrijf Picea Robotics.
Angle zei dat een van zijn grootste inzichten nu iRobot de volgende fase ingaat, is dat zelfs marktleiders alert moeten blijven op de concurrentie uit China.
“Het is zeker de komst van dit nieuwe type concurrent, de Chinese snelle volger, die toegang had tot de Chinese markt, wat iRobot feitelijk niet had”, zei hij vrijdag op de techpodcast “Hard Fork”.
iRobot werd in 1990 opgericht door Angle, Helen Greiner en Rodney Brooks – robotici bij MIT – die een ‘visie hadden om praktische robots werkelijkheid te maken’, zegt het bedrijf op zijn website. Het heeft zijn populaire vrijgegeven robotstofzuigerRoomba, in 2002, dat feitelijk de categorie consumentenrobotica creëerde.
Gedurende de volgende twee decennia zei Angle dat het bedrijf de categorie liet groeien en gedurende een korte periode de toonaangevende fabrikant van stofzuigrobots in China was. Het bedrijf bereikte zijn piekomzet in 2021, namelijk $1,56 miljard.
In de jaren die volgden zei Angle echter dat de markt voor thuisrobotica op zijn kop werd gezet door nieuwkomers uit China, zoals Roborock, dat sinds de komst van iRobot in 2018 de dominantie van iRobot had weggenomen. Andere Chinese concurrenten zijn onder meer Dreame, Ecovacs en Shar.
Angle zei dat bedrijven als Roborock een voordeel hadden ten opzichte van iRobot omdat ze een “beschermde markt hadden waar ze hun tanden op konden zetten voor de concurrentie.”
China heeft verschillende stappen ondernomen om ervoor te zorgen dat Chinese fabrikanten in deze categorie een voordeel hadden door directe subsidies te verstrekken aan de concurrenten van iRobot, aldus Angle.
De afgelopen jaren heeft China aanzienlijke vooruitgang geboekt in de richting van het worden van een mondiaal knooppunt voor innovatie en adoptie van robotica, door meerdere strategische plannen in verschillende sectoren uit te rollen. Als onderdeel van deze inspanningen heeft de overheid volgens de Asian Robotics Review de aankoop van robots gesubsidieerd tegen een gemiddeld tarief van ongeveer 17,5% van de apparatuurkosten.
In sommige gevallen bleven de functies van iRobot simpelweg achter bij die van de concurrentie.
“Eerlijk gezegd hadden we het bij nat dweilen verkeerd gedaan”, zei hij. Scuba, de dweilrobot van iRobot, is nooit als zelfstandig product van de grond gekomen.
“Het werd zeker moeilijk en het werd steeds competitiever”, zei Angle. “Uiteindelijk stonden we open voor andere strategieën om ons in staat te stellen te blijven innoveren.”
Eén daarvan was opvallend a omgaan met Amazondat probeerde het bedrijf over te nemen voor $ 1,4 miljard, maar de deal werd beëindigd na een antitrustonderzoek door de Federal Trade Commission en Europese toezichthouders.
“Het onderzoek van de Commissie concentreerde zich op het vermogen en de prikkel van Amazon om zijn eigen producten te bevoordelen en rivalen te ongunstigen, en de daarmee samenhangende effecten op innovatie, toegangsbarrières en consumentenprivacy”, zei de FTC in een verklaring in 2024. “Het onderzoek van de Commissie bracht grote zorgen aan het licht over de potentiële concurrentie-effecten van de transactie.”
Angle zei in een recent interview met TechCrunch dat de deal een ‘no-brainer’ had moeten zijn.
‘Wat er gebeurde was dat iRobot en Amazon kwamen samen met het uitdrukkelijke doel om meer innovatie en meer keuze voor de consument te creëren, in een tijd waarin het traject van iRobot eerlijk gezegd anders was dan enkele jaren eerder”, vertelde hij aan TechCrunch.
Hij zei dat het onderzoek van de FTC en de Europese Commissie niet langer dan drie of vier weken had mogen duren.
“Wat er in plaats daarvan gebeurde was een periode van anderhalf jaar afhankelijkheid, wat een zeer uitdagende impact had op het vermogen om een bedrijf te runnen en uiteindelijk de overname te blokkeren”, zei hij.
Hij zei dat iRobot moet dienen als een waarschuwend verhaal voor de toekomst van de Amerikaanse productie.
“Het nettoresultaat, dat, zo heb ik betoogd, met wijd open ogen werd gedaan, was dat de consumentenrobotindustrie in een doos werd gestopt, in een geschenkverpakking werd gewikkeld en aan iemand anders werd overhandigd”, vertelde hij aan Hard Fork.
