Canada zei na afloop “teleurgesteld” te zijn Jimmy Laide voormalige pro-democratie Hongkong mediamagnaat en een felle criticus van Peking, werd maandag veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf, de langste straf die tot nu toe is gegeven onder een door China opgelegde nationale veiligheidswet die de afwijkende meningen van de stad vrijwel tot zwijgen heeft gebracht.
Laat, 78, werd in december veroordeeld van samenzwering met anderen om samen te spannen met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, en van samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. De maximale straf voor zijn veroordeling was levenslange gevangenisstraf.
Zijn medebeklaagden, zes voormalige medewerkers van zijn Apple Daily-krant en twee activisten, kregen gevangenisstraffen van zes tot drie maanden, en tien jaar wegens aanklachten in verband met samenspanning.
Lai glimlachte en zwaaide naar zijn aanhangers toen hij arriveerde voor de straf. Maar voordat hij de rechtszaal verliet, keek hij ernstig, zoals sommige mensen op de openbare tribune huilden. Op de vraag of ze in beroep zouden gaan, zei zijn advocaat Robert Pang geen commentaar.
Minister van Buitenlandse Zaken Anita Anand voegde de stem van Canada toe aan de groeiende lijst van landen die tegen het vonnis protesteren, waaronder de Verenigde Staten.
“Canada is teleurgesteld over de veroordeling van pro-democratische mediafiguur Jimmy Lai vandaag in Hong Kong”, zei ze in een verklaring op sociale media.
“De heer Lai is 78 jaar oud en verkeert in een slechte gezondheid en we roepen op tot zijn onmiddellijke vrijlating. Canada zal vrije en onafhankelijke media wereldwijd blijven steunen.”
Lai’s dochter zegt dat hij ‘een martelaar’ zal sterven in de gevangenis
De arrestatie en het proces van de democratische pleitbezorger hebben zorgen doen rijzen over de achteruitgang van de persvrijheid in wat ooit een Aziatisch bolwerk van media-onafhankelijkheid was. De regering houdt vol dat de zaak niets te maken heeft met vrije pers, en zegt dat de beklaagden jarenlang de nieuwsverslaggeving als voorwendsel hebben gebruikt om daden te begaan die China en Hong Kong schade hebben berokkend.
Lai was een van de eerste prominente figuren die in 2020 werd gearresteerd op grond van de veiligheidswet. Binnen een jaar werden ook enkele senior journalisten van Apple Daily gearresteerd en werd de krant in juni 2021 gesloten.
De veroordeling van Lai zou de diplomatieke spanningen van Peking met buitenlandse regeringen kunnen vergroten, die kritiek hebben geuit op Lai’s veroordeling en veroordeling.
Ontvang het laatste nationale nieuws
Voor nieuws dat van invloed is op Canada en de rest van de wereld kunt u zich aanmelden voor de laatste nieuwswaarschuwingen die rechtstreeks aan u worden verzonden wanneer ze zich voordoen.
De Amerikaanse president Donald Trump, die naar verwachting in april China zal bezoeken, zei dat hij zich “zo beroerd” voelde na het vonnis en merkte op dat hij met de Chinese leider Xi Jinping over Lai had gesproken en hem had gevraagd “zijn vrijlating te overwegen”.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio noemde de uitspraak van de rechtbank van maandag “een onrechtvaardige en tragische conclusie van de zaak” en drong er bij de Chinese autoriteiten op aan om Lai humanitaire voorwaardelijke vrijlating te verlenen. De zin voegde eraan toe dat “de wereld laat zien dat Peking zich tot het uiterste zal inspannen om degenen die fundamentele vrijheden in Hong Kong bepleiten het zwijgen op te leggen.”
De regering van de Britse premier Keir Starmer heeft ook opgeroepen tot de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger. De Britse minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper noemde de aanklager ‘politiek gemotiveerd’ en zei dat de gevangenisstraf neerkomt op een levenslange gevangenisstraf.
In een verklaring zei Lai’s zoon, Sebastien, dat de ‘draconische’ gevangenisstraf verwoestend was voor zijn familie en levensbedreigend voor zijn vader. “Het betekent de totale vernietiging van het rechtssysteem in Hongkong en het einde van de gerechtigheid”, zei hij.
Zijn zus Claire noemde de straf in dezelfde verklaring ‘hartverscheurend wreed’. “Als dit vonnis wordt uitgevoerd, zal hij als martelaar achter de tralies sterven”, zei ze.
De leider van Hong Kong, John Lee, zei dat Lai’s straf de rechtsstaat aantoonde, daarbij verwijzend naar zijn ernstige misdaden.
“Het brengt grote voldoening voor de mensen”, zei hij in een verklaring.
In Peking zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, dat Lai een Chinees staatsburger is en noemde hem een belangrijke planner en deelnemer aan een reeks anti-Chinese destabiliserende activiteiten in Hong Kong. Hij drong er bij “relevante landen” op aan de rechtsstaat in Hong Kong te respecteren.
Rechters oordeelden dat Lai het brein was
Lai richtte Apple Daily op, een inmiddels ter ziele gegane krant die bekend staat om zijn kritische berichten tegen de regeringen in Hong Kong en Peking. Hij werd in augustus 2020 gearresteerd op grond van de veiligheidswet die werd gebruikt bij het jarenlange harde optreden tegen veel van de belangrijkste activisten van Hongkong.
In hun uitspraak schreven drie door de overheid doorgelichte rechters dat het uitgangspunt van Lai’s straf werd verhoogd omdat zij vonden dat hij het brein van de samenzweringen was. Maar ze verlaagden ook zijn straf omdat ze accepteerden dat Lai’s leeftijd, gezondheidstoestand en eenzame opsluiting ervoor zouden zorgen dat zijn leven in de gevangenis zwaarder zou zijn dan dat van andere gevangenen.
“Lai was ongetwijfeld het brein achter alle drie de samenzweringen die werden aangeklaagd en daarom rechtvaardigt hij een zwaardere straf,” zeiden ze. “Wat de anderen betreft, is het moeilijk om hun relatieve schuld te onderscheiden.”
Ze hielden er rekening mee dat Lai een gevangenisstraf van vijf jaar en negen maanden uitzit in een afzonderlijke fraudezaak en oordeelden dat 18 jaar van Lai’s straf in de veiligheidszaak aansluitend op die gevangenisstraf moest worden uitgezeten.
Urania Chiu, docent rechten aan de Oxford Brookes Universiteit, zei dat de zaak belangrijk is vanwege de brede constructie van opruiende bedoelingen en de toepassing van de term ‘samenzwering met buitenlandse krachten’ op bepaalde activiteiten van de media. De implicatie is vooral alarmerend voor journalisten en degenen die in de academische wereld werken, zei ze.
“Het aanbieden en publiceren van legitieme kritiek op de staat, wat vaak gepaard gaat met betrokkenheid bij internationale platforms en publiek, kan nu gemakkelijk worden opgevat als ‘samenzwering’”, zei Chiu.
Lai zit al ruim vijf jaar in hechtenis. In januari zei Pang dat Lai gezondheidsproblemen had, waaronder hartkloppingen, hoge bloeddruk en diabetes. De aanklager zei dat in een medisch rapport werd opgemerkt dat de algemene gezondheidstoestand van Lai stabiel bleef.
De regering zei dat zijn eenzame opsluiting op Lai’s wens was.
Medeverdachten krijgen strafvermindering
De voormalige medewerkers en activisten van Apple Daily die bij de zaak van Lai betrokken waren, dienden schuldigverklaringen in, waardoor hun straf maandag werd verlaagd. Ze hebben eerder de aanklacht toegegeven dat ze samenzweerden met Lai om buitenlandse strijdkrachten te verzoeken sancties of blokkades op te leggen, of zich bezig te houden met andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China.
De veroordeelde journalisten zijn uitgever Cheung Kim-hung, associate uitgever Chan Pui-man, hoofdredacteur Ryan Law, hoofdredacteur Lam Man-chung, hoofdredacteur verantwoordelijk voor Engels nieuws Fung Wai-kong en redactioneel schrijver Yeung Ching-kee. Ze kregen gevangenisstraffen variërend van zes jaar en negen maanden tot tien jaar.
De twee activisten, Andy Li en Chan Tsz-wah, werden veroordeeld tot respectievelijk zes jaar en drie maanden, en zeven jaar en drie maanden.
De straffen voor Cheung, Chan en Yeung, samen met de twee activisten, werden gedeeltelijk verlaagd omdat zij als getuigen van de vervolging dienden en de rechters zeiden dat hun bewijsmateriaal “aanzienlijk” had bijgedragen aan de veroordeling van Lai.
Voor zonsopgang stonden tientallen mensen buiten het gerechtsgebouw in de rij om een zitplaats in de rechtszaal veilig te stellen. Een van hen was voormalig Apple Daily-medewerker Tammy Cheung.
“Wat er ook gebeurt, het is een einde – we zullen tenminste de uitkomst kennen”, zei Cheung voordat het vonnis werd uitgesproken.
De zaak werd beschouwd als een klap voor de Hongkongse media
Lai richtte Apple Daily op in 1995, twee jaar voordat de voormalige Britse kolonie terugkeerde naar de Chinese overheersing. De sluiting ervan in 2021 schokte de lokale persscène. Hong Kong stond op de 140e plaats van de 180 gebieden in de persvrijheidsindex samengesteld door de mediavrijheidsorganisatie Reporters Without Borders in 2025, ver verwijderd van de 18e plaats in 2002.
Steve Li, hoofdinspecteur van de Nationale Veiligheidsafdeling van de politie, verwelkomde de zware straf tegen Lai.
“Het is duidelijk dat hij niets goeds heeft gedaan voor Hong Kong dat als basis zou kunnen dienen voor zijn mitigatie”, zei hij tegen verslaggevers.
De regering zei dat zij bezittingen die verband houden met de misdaad van Lai in beslag zal nemen.
Elaine Pearson, directeur Azië van Human Rights Watch, zei dat de zware straf van twintig jaar in feite een doodvonnis is en noemt het wreed en onrechtvaardig.
Associated Press-schrijver Chan Ho-him heeft bijgedragen aan dit rapport. Extra bestanden van Global News
