Burgemeester Justin M. Bibb van Cleveland reageerde woensdag hierop een GeekWire-gastkolom waarin Charles Fitzgerald, een techveteraan en engelinvesteerder uit Seattle, de technologiehub in de Pacific Northwest waarschuwde om de fouten die tot de decennialange achteruitgang van de stad Ohio hebben geleid, niet te herhalen.
De echte les, zo beweerde burgemeester Bibb, ligt niet in het verleden van de stad, maar in de voortdurende comeback.
‘Decennia lang hebben nationale verhalen Cleveland afgeschilderd als een waarschuwend verhaal’, zegt hij schreef op LinkedIn. “Maar dat kader mist het grotere verhaal. Cleveland stopte niet. Cleveland herbouwde.”
In zijn antwoord wees hij op de institutionele ankers van Cleveland, waaronder de Cleveland Clinic en Case Western Reserve University, als motoren van een groeiende gezondheidszorg-technologie- en onderzoekseconomie. “Dit is het Cleveland ERA”, schreef hij, daarbij verwijzend naar miljarden aan infrastructuur- en ontwikkelingsinvesteringen.
Bibb, 38, komt uit Cleveland en heeft diploma’s behaald aan de American University en Case Western en een achtergrond in burgertechnologie en belangenbehartiging op het gebied van raciale gelijkheid. Hij trad in januari 2022 aan en werd afgelopen november herkozen met bijna 74% van de stemmen. Hij beëindigde onlangs een termijn als voorzitter van de Democratic Mayors Association.
Seattle, zo schreef hij, ‘zou Cleveland moeten bestuderen als een casestudy van wat mogelijk is als je eeuwenoude problemen het hoofd biedt met gedurfd, urgent leiderschap.’
In veel opzichten lijken Fitzgerald en Bibb op dezelfde lijn te zitten.
Fitzgerald verwelkomde de reactie van Bibb en een opmerking op LinkedIn, probeerde te verduidelijken: “Dit gaat vandaag niet over Cleveland.”
Hij legde uit: “Mijn punt is hoe steden moeten reageren als hun wereld verandert. De deïndustrialisatie kwam 75 jaar geleden voor Cleveland. Seattle heeft zijn gewicht ruimschoots overtroffen op het gebied van software, maar dat tijdperk loopt ten einde. We moeten die realiteit onder ogen zien en, zoals elke stad, ons aanpassen aan de bredere AI-golf.”
Fitzgerald was het er ook mee eens dat Seattle veel van Cleveland te leren heeft.
‘Mensen in Seattle klagen over de problemen die het leven als welvarende stad met zich meebrengt’, schreef hij. “Ze zouden uit de eerste hand moeten horen wat het betekent om een stad te besturen die ooit ook heel welvarend was, maar die welvaart heeft verloren. Je speelt het spel in een moeilijke modus. Daar kunnen we van leren.”
In zijn oorspronkelijke column trok Fitzgerald een parallel tussen Seattle nu en Cleveland in de jaren vijftig, toen het de zevende grootste Amerikaanse stad was, de thuisbasis van industriële giganten als Standard Oil en Republic Steel, met gemiddelde gezinsinkomens die wedijveren met die van New York.
Binnen twintig jaar waren de lotgevallen van de stad dramatisch omgedraaid. Cleveland is sindsdien gedaald naar de 56e plaats qua bevolking, met een mediaan inkomen van minder dan de helft van het nationale gemiddelde.
Fitzgeralds zorg is dat Seattle, na tientallen jaren van welvaart gevoed door Microsoft, Amazon en de bredere software-industrie, een soortgelijk keerpunt zou kunnen naderen nu het AI-tijdperk het technologielandschap opnieuw vormgeeft. Hij maakt zich zorgen dat lokale leiders niet opletten.
Bovendien, zo beweerde hij, behandelen de wetgevers in Olympia de technologie-industrie als een bodemloze bron van inkomsten in plaats van te werken aan het koesteren van de economische toekomst van de regio – een dynamiek die volgens hem de misstappen van Cleveland weerspiegelt tijdens het Rust Belt-tijdperk, toen een confronterende houding van de lokale overheid het voor bedrijven gemakkelijker maakte om te vertrekken.
In het antwoord van Bibb werden details genoemd, waaronder een investering van $100 miljoen om 1.000 hectare industriegrond te transformeren, een modernisering van de luchthaven ter waarde van $1,6 miljard en bijna $5 miljard aan het hervormen van de waterkant van de stad en de Cuyahoga-rivier.
De post van de burgemeester trok een golf van steun van Clevelanders, van wie velen het oneens waren met Fitzgeralds inlijsting. ‘Mijn heer, wat een luie, verouderde stijlfiguur’, schreef één commentator. Anderen wezen op de sterke punten van Cleveland op het gebied van gezondheidszorg en kunst, en op de culturele diversiteit ervan.
De originele column genereerde ook pittige reacties in de inbox van GeekWire, zonder gebrek aan godslastering van Cleveland-partizanen.
Eén LinkedIn-commentator opgemerkt de combinatie van de “onheilspellende, zwart-witte skylinefoto” gecombineerd met de kop “Word niet de volgende Cleveland” en de afsluitende disclaimer van de auteur: “Ik wil heel duidelijk zijn dat ik Cleveland niet beledigend bedoel.”
(De foto in de column is trouwens gekozen door de redacteuren van GeekWire, niet door Fitzgerald, dus die is van ons. Let op de blauwe lucht op de hoofdfoto van dit vervolgstuk!)
Anderen boden een genuanceerder beeld. Eén commentator die vanuit de Pacific Northwest naar Cleveland verhuisde schreef dat de stad “nerveus moet zijn over het herhalen van fouten die in het hele land herhaaldelijk zijn mislukt”, eraan toevoegend dat de echte kans van Cleveland ligt in het vergroten van de economische vooruitzichten voor werkende mensen in plaats van voor de rijken.
Uiteindelijk nodigde de burgemeester Fitzgerald uit om langs te komen en de voortgang met eigen ogen te zien.
Fitzgerald leek op zijn onnavolgbare manier open te staan voor het idee. Hij heeft de burgemeester al een e-mail gestuurd en in zijn commentaar op LinkedIn vermeld: “Ik wacht op de kaartjes voor mijn junket.”
In de tussentijd heeft GeekWire contact opgenomen met het kantoor van Bibb om te zien of we een vervolggesprek kunnen regelen, en de mogelijkheid geopperd dat Fitzgerald aan het gesprek zou deelnemen. Blijf op de hoogte.
