De K-popsensatie BTS kwam weer bij elkaar voor hun eerste concert in bijna vier jaar na het voltooien van hun concert verplichte militaire dienst. Hun terugkeer op het podium werd gevierd door een enorme menigte juichende fans die zaterdagavond het centrum van Seoul sloten.
De meeste Zuid-Koreaanse mannen moeten ongeveer twee jaar in het leger dienen vanwege het Koreaanse schiereiland technisch gezien nog steeds in oorlog. In het verleden zijn K-popidolen jaren buiten het podium verouderd of groepen beëindigd. Maar BTS heeft dat patroon getrotseerd en hun terugkeer trekt fans van over de hele wereld.
Sopia Kim, 71, vertelde CBS News dat ze drie uur had gereisd om de festiviteiten bij te wonen, van top tot teen gekleed in het kenmerkende paars van BTS.
“Met alle politieke situaties in de wereld zou dit wel eens de laatste keer kunnen zijn dat de mensheid kan genieten van een festival dat zo groots is als dit”, zei ze, eraan toevoegend dat ze trots is op de manier waarop de band Korea vertegenwoordigt op het wereldtoneel.
“Je kunt het niet helpen om het te erkennen als je hun liedjes en dans ziet: ze zijn werkelijk uitmuntend”, zei ze.
Chung Sung-juni / Getty Images
Een internationale comeback
Het concert werd live gestreamd op Netflix, waardoor kijkers in meerdere tijdzones tegelijkertijd konden afstemmen. De show opende in de buurt van het Gyeongbokgung-paleis en combineerde een historische achtergrond met een wereldwijde uitzending.
Het concert begon met het luiden van een bel en een dronevideo. Na drie nummers van hun album te hebben gezongen, begroette BTS hun fans. Jin, wie vóór de andere leden ingeschrevendacht na over de pauze van de groep en zei dat hij zich duidelijk herinnert dat hij fans had gevraagd te wachten tijdens hun laatste concert in Busan in oktober 2022.
“Ik had veel zorgen voordat ik hier weer stond, maar ik ben dankbaar en blij dat ik je nog een keer kan ontmoeten”, zei hij.
Kim Hong-Ji – Pool / Getty Images 
Ongeveer 22.000 kaarthouders keken naar het gratis een uur durende concert vanuit aangewezen kijkplekken in het centrum van Seoul, waar grote buitenschermen waren geïnstalleerd. Buiten de officiële zones zaten Gwanghwamun en de omliggende straten vol met fans. Sommigen zaten langs de kant van de weg naar het concert te kijken op hun telefoon via Netflix, terwijl anderen zich buiten winkels en cafés verzamelden om het op televisieschermen te bekijken. De beveiliging was streng: er waren ongeveer 15.000 man ingezet, waaronder ongeveer 6.700 politieagenten.
De Seoul Metropolitan Government had aanvankelijk een drukte van wel 260.000 mensen verwacht, door vanaf de avond ervoor verkeerscontroles in te voeren en bussen om te leiden langs meer dan 60 haltes. Lokale rapporten schatten echter dat ongeveer 40.000 mensen zich in het gebied verzamelden.
Jen Howes, een lerares uit Zuid-Afrika die in Korea woont, vertelde CBS dat ze graag ‘sfeer wilde zien en mensen wilde ontmoeten’ terwijl ze de band aanmoedigde. Ze zei dat ze altijd wist dat de groep zich zou herenigen.
“Ze lijken altijd een goede band te hebben en lijken graag weer samen op te treden”, zegt de 37-jarige Howes.
Chung Sung-juni / Getty Images 
Marco Supetran en twee vrienden reisden vanuit hun thuisland de Filipijnen om de groep te zien. Supertran zei dat ze in 2020 fan werd van de band, nadat haar dochters haar kennis hadden laten maken met hun muziek. Het trio kon geen kaartjes bemachtigen, maar ze stonden vanaf 11.00 uur in de rij buiten het Stadhuisplein van Seoul om het optreden op een scherm te bekijken. Haar vrienden zeiden dat het ‘gezonde’ gevoel van BTS deel uitmaakt van hun aantrekkingskracht tussen generaties.
Het concert markeert het begin van hun wereldtournee nadat BTS op 20 maart hun nieuwste album, Arirang, uitbracht. Big Hit Music, het muzieklabel gerund door het managementbureau van BTS, zei dat het nieuwe album op de eerste dag van uitgave 3,98 miljoen exemplaren verkocht. De videoclip voor het titelnummer “SWIM” is online al meer dan 40 miljoen keer bekeken.
Het Amerikaanse deel van de tour begint op 25 april in Tampa, Florida. Vervolgens reist de groep door Zuid-Amerika, Europa en Azië. Het laatste optreden staat gepland op 14 maart 2027 in de Filippijnen.
