Pro-democratische campagnevoerder Jimmy Lai is schuldig bevonden aan overtredingen van de nationale veiligheid in Hong Kong.
De mediamagnaat en Brits staatsburger, 78, werd in augustus 2020 gearresteerd China heeft een nationale veiligheidswet ingevoerd na massale anti-regeringsprotesten in het land Hongkong.
Sky News’ Azië-correspondent Helen-Ann Smith, die in het West Kowloon Law Courts Building is, zei dat Lai er “getrokken en mager” uitzag terwijl hij luisterde naar het vonnis.
Hij was tijdens zijn vijf jaar gevangenisstraf eerder veroordeeld voor verschillende kleinere vergrijpen.
Lai, oprichter van de inmiddels ter ziele gegane pro-democratiekrant Apple Daily, werd beschuldigd van twee aanklachten wegens samenzwering om samenzwering te plegen met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, evenals één aanklacht wegens samenzwering om opruiende publicaties te verspreiden.
Hij is schuldig bevonden aan alle drie de aanklachten en kan later tot levenslang worden veroordeeld.
Rechter Esther Toh las uit een vonnis van 855 pagina’s en zei dat uit het bewijsmateriaal bleek dat Lai ‘voortdurende uitnodigingen’ aan de VS had gestuurd om te helpen de Chinese regering ten val te brengen en dat ze jarenlang had nagedacht over welke invloed de VS zouden kunnen gebruiken.
“Er bestaat geen twijfel over dat de eerste beklaagde gedurende een groot deel van zijn volwassen jaren zijn wrok en haat jegens de Volksrepubliek China heeft gekoesterd”, zei rechter Toh.
Ze voegde eraan toe dat de rechtbank ervan overtuigd was dat Lai het ‘brein’ van de samenzweringen was en dat de enige redelijke gevolgtrekking uit het bewijsmateriaal was dat Lai’s bedoeling was om de ondergang van de heersende Communistische Partij te bewerkstelligen, zelfs ten koste van de bevolking van China en Hong Kong.
Jimmy Lai’s vrouw Teresa arriveert bij het West Kowloon Law Courts Building. Foto: AP
Het proces van Lai, gehoord door drie door de regering goedgekeurde rechters zonder dat er een jury aanwezig was, is nauwlettend gevolgd door Groot-Brittannië, de VS, de Europese Unie en politieke waarnemers als een barometer van de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid in de voormalige Britse kolonie, die in 1997 terugkeerde naar de Chinese overheersing.
In reactie op het vonnis zei Mark Sabah, directeur van de Committee for Freedom in Hong Kong Foundation in het Verenigd Koninkrijk en Europa, in een verklaring: “Dit vonnis zou absoluut niemand moeten verbazen. Het proces tegen Jimmy Lai is een showproces geweest dat zich voordeed als gerechtigheid. Maar wat in werkelijkheid te zien is, is de volledige en totale vernietiging van de reputatie van Hong Kong als mondiaal juridisch centrum.
Voorafgaand aan de uitspraak wachten mensen voordat ze het gebouw kunnen betreden. Foto: AP
“Jimmy Lai is een Brits staatsburger. Maar in plaats van de vrijlating van een van haar eigen burgers te eisen, is het antwoord van de Britse regering geweest jaren van timide optreden en buigen voor de Chinese Communistische Partij (CCP). Door een van haar burgers in de steek te laten, heeft de Britse regering een duidelijke en beschamende boodschap afgegeven: toegang tot de handel tot de CCP is belangrijker dan de rechtsstaat, de persvrijheid of de veiligheid van Britse onderdanen in het buitenland.”
Hij voegde eraan toe: “We wachten nu op welke straf de autoriteiten van Hongkong en de CCP ook uitspreken om een einde te maken aan deze vijf jaar durende poppenkast. Maar vergis je niet: de strijd voor vrijheid en gerechtigheid zal doorgaan, niet alleen voor Jimmy Lai maar voor alle politieke gevangenen in Hong Kong.”
Lai arriveert in 2020 bij de rechtbank. Foto: AP
De Britse regering heeft nog niet gereageerd op het vonnis.
Drie maanden na het winnen van de algemene verkiezingen zei Sir Keir Starmer echter dat het veiligstellen van de vrijlating van Lai een “prioriteit” was voor zijn regering en dat zijn regering de zaak bij China zou “blijven” aankaarten.
Onlangs zei bondskanselier Rachel Reeves tijdens een reis naar China in januari dat ze de vraag over Lai’s gevangenschap ter sprake bracht bij elke minister die ze ontmoette.
Eenzame opsluiting
Lai heeft meer dan 1.800 dagen in eenzame opsluiting doorgebracht. Zijn familie zegt dat zijn gezondheid daardoor is verslechterd en dat hij lijdt aan diabetes, hoge bloeddruk en hartkloppingen.
In augustus vertelde Lai’s zoon Sebastien aan Sky News dat tenzij de Britse regering (waarvan de heer Lai een staatsburger is) ingrijpt, zijn vader “zal hoogstwaarschijnlijk in de gevangenis sterven”.
Sebastien zei dat de dood van zijn vader niet alleen een persoonlijke tragedie zou zijn, maar een groot probleem voor zowel de autoriteiten van Hongkong als de regering van Peking.
Luister elke woensdag naar The World met Richard Engel en Yalda Hakim
“Je kunt de wereld niet vertellen dat je de rechtsstaat, de vrije pers en al deze waarden hebt die essentieel zijn voor een financieel centrum en dat mijn vader nog steeds in de gevangenis zit”, zei hij tegen Sky News.
“En als hij sterft, is dat het, dat is een komma over Hong Kong als financieel centrum.”
