De City by the Bay kan worden beschouwd als het centrum van AI en technologie, maar dat betekent niet dat elke oprichter dat zou moeten doen komen daarheen om een winkel op te zettenrechts? Dat is het argument van Yifan Zhang, AI2-incubators mede-directeur en bedenker van de AI-huis.
In een toespraak vorige week Seattle AI Startup Summitsprak Zhang over het klassieke San Francisco-versus-Seattle-debat. En hoewel ze San Francisco prees, benadrukte ze ook de voordelen van oprichters die hier in de wereld bouwen Pacifische Noordwesten. Het ging minder over burgerinitiatief en meer over de diagnostiek van oprichters.
Zhang zei dat dezelfde kwaliteiten die San Francisco geweldig maken voor sommige oprichters, tegen anderen kunnen werken – vooral degenen die categoriebepalende startups bouwen in het AI-tijdperk.
Is jouw startup boter of zit er zand in de versnellingen?
Bij het overwegen van hun beslissing om naar San Francisco te verhuizen of in de Pacific Northwest te blijven, stelde Zhang voor dat ondernemers zich afvroegen of ze een ‘boter’- of een’ zand-in-de-versnellings-startup aan het bouwen waren.
Zoals ze het uitlegde, zijn ‘boter’-startups bedrijven die ‘slechts slagen op basis van pure snelheid van uitvoering, een extreem soepele klantervaring en het wegnemen van alle wrijving voor uw gebruikers.’ Deze zijn het meest geschikt voor San Francisco.
Als alternatief hebben startups met ‘zand in de versnelling’ reële complexiteit, hardware, menselijke relaties en regelgevende voordelen, die volgens Zhang allemaal als tekortkomingen in de stad in Noord-Californië kunnen worden beschouwd.
“Het zand in de versnellingen geeft je misschien enige verdedigingskracht, een verdedigingslinie tegen de aanval van concurrenten die precies hetzelfde zijn”, legde ze uit. “Dit geldt vooral in het AI-tijdperk, waarin bouwen zo goedkoop is geworden. De mensen, de oprichters, die bereid zijn om het uit te werken via deze zand-in-de-versnellingsstartups, in plaats van zich af te wenden van de dingen die moeilijk zijn, zullen uiteindelijk winnen in deze categorieën.”
Zhang gebruikte AI2 Incubator-portfolio-opstarten Vrijdag Haven als voorbeeld. Het bedrijf werd opgericht in 2023 en stond voor een uitdagend technisch probleem: hoe AI te gebruiken om de documentatie van kredietnemers te matchen met de richtlijnen van kredietverstrekkers om te bepalen wie in aanmerking komt voor een hypotheek. Helaas was AI destijds niet zo geweldig als nu. Er waren kortere contextvensters en geen agentische systemen. Geavanceerde redeneermodellen waren niet overal beschikbaar.
“Het is ook een moeilijk probleem als het gaat om de klanten waarmee je te maken hebt, een niet-technisch onderlegd klantenpubliek”, zei ze. Ambtenaren en verstrekkers van hypotheekleningen zijn vaak sceptisch tegenover AI en wantrouwend tegenover buitenstaanders zonder ervaring in de sector.
Maar in plaats van de handdoek in de ring te gooien en een draai te geven, koos Friday Harbor ervoor om alle lastige technische problemen op te lossen, gefocust te blijven op de klantresultaten en uiteindelijk hypotheekafsluitingen te leveren die vandaag de dag profiteren van de nieuwste AI-ontwikkelingen.
Zhang zei dat de bereidheid om moeilijke technische problemen op te lossen, Seattle onderscheidt van andere op technologie gerichte Amerikaanse steden als New York, Los Angeles, Austin en Miami.
“We hebben hier een serieuze ingenieurscultuur die met kop en schouders boven elke andere stad uitsteekt en die op één lijn ligt met San Francisco,” zei ze.
Een startup bouwen in San Francisco versus Seattle
Zhang weet hoe het is om in beide steden te bouwen. Ze richtte twee startups op: Gympack en Loftium – respectievelijk in San Francisco en Seattle. Dus hoe verhouden de twee steden zich tot de oprichters?
Het grootste voordeel van San Francisco is de enorme concentratie van mensen die zich uitsluitend richten op het oprichten en opbouwen van geweldige bedrijven, zei Zhang. Oprichters nemen daar de best practices sneller in zich op dan waar dan ook, kunnen putten uit een talentpool die startups echt verkiest boven Big Tech, en krijgen vroegtijdig toegang tot de allernieuwste technologie.
Dat gezegd hebbende, zijn er opmerkelijke nadelen, zoals de overweldigende druk van investeerders.
“Je zou kunnen worden beïnvloed om megarondes te maken, terwijl je in feite vliegtuigbrandstof in een vliegtuig giet terwijl je leert vliegen,” zei Zhang. “Het kan zijn dat je wordt beïnvloed om af te stappen van startup-ideeën die goed zijn en slechts een paar aanpassingen verwijderd zijn van geweldige ideeën.”
San Francisco kan ook een echokamer zijn, zei Zhang. Als iedereen dezelfde startup- en tech-achtergrond deelt, hebben oprichters de neiging om dezelfde feedback herhaaldelijk te horen, ongeacht of dit relevant is voor hun bedrijf.
Seattle heeft zijn eigen voordelen die verder gaan dan de technische cultuur, zei Zhang. De oprichters hier zijn eerder bereid toe te geven dat ze geen betalende klanten hebben, dan een product te leveren dat niet werkt – een openhartigheid die de cultuur van ‘lancering tot elke prijs’ in San Francisco neigt te bestraffen. Ze noemde de bescheiden aanpak van Seattle een positieve eigenschap, vooral in een sector waar de technologie absoluut moet werken.
Natuurlijk is Seattle niet perfect. Nu Amazon en Microsoft zo prominent aanwezig zijn in de lokale tech-scene, zullen oprichters eerder advies krijgen van mensen met Big Tech-ervaring dan van degenen die daadwerkelijk startende bedrijven hebben opgebouwd of gefinancierd. En de mentaliteit en beste praktijken die bij grote bedrijven werkten, vertalen zich niet noodzakelijkerwijs in startups.
Ze waarschuwde ook dat Seattle een beperkt beeld kan hebben van wie zichzelf een oprichter mag noemen, waarbij hij vaak in gebreke blijft bij mensen die senior- of leidinggevende functies hebben gehad bij Amazon of Microsoft. Die mentaliteit kan werken als je een B2B SaaS-bedrijf opbouwt dat terugverkoopt aan Big Tech, zei Zhang, maar verder is het niet relevant.
Haar advies: “Let op de dingen die jij op unieke wijze ter tafel brengt en bouw daar een bedrijf omheen.”
Uiteindelijk gaf Zhang deze tip aan oprichters: “Geografie heeft invloed op uw idee (en) uw kansen op succes. Kies het dus net zo zorgvuldig en verstandig als u uw startup-idee en branche kiest.”
