In de jaren vijftig Boeing maakte een weddenschap van $ 16 miljoen.
Terwijl Boeing nieuwere, snellere straalbommenwerpers voor de luchtmacht vervaardigde, bleven bijtankende vliegtuigen in de lucht achter. Het toenmalige standaard tankvliegtuig, de propelleraangedreven KC-97, vloog veel langzamer dan de straalaangedreven bommenwerpers waarvoor het bedoeld was om bij te tanken. Voor Boeing-president William Allen leek het slechts een kwestie van tijd voordat een straaltanker noodzakelijk werd.
De Luchtmacht had niet om een straalaangedreven tankvliegtuig gevraagd, maar Allen was er zeker van dat ze het zouden kopen zodra ze het zagen vliegen. Zijn inzet van $ 16 miljoen leidde uiteindelijk tot de creatie van het straalvliegtuig 707 en de KC-135 tanker van de luchtmacht.
Een ‘Dash 80’-demonstratie
De Boeing 367-80, beter bekend als de Dash 80. Erfgoedafbeeldingen/erfgoedafbeeldingen via Getty Images
De ontwikkeling begon in 1952. Om het project geheim te houden en ervoor te zorgen dat zij de eersten op de markt waren, noemde Boeing het prototype de 367-80, bijgenaamd “Dash 80”, om het te vermommen als een zuigeraangedreven vliegtuig uit de 300-serie van Boeing.
Door de vleugels 35 graden naar achteren te bewegen, werd de luchtweerstand aanzienlijk verminderd, waardoor het vliegtuig sneller kon vliegen en zwaardere lasten kon vervoeren.
Boeing demonstreerde de Dash 80 voor het eerst op 6 augustus 1955, toen leidinggevenden van luchtvaartmaatschappijen in Seattle bijeenkwamen voor de Gold Cup-watervliegtuigraces. Piloot Alvin M. “Tex” Johnston verbaasde de toeschouwers – en Allen zelf – toen hij twee verrassende tonrollen van 360 graden uitvoerde.
“Tegen die tijd verkeert Bill Allen in medische nood, omdat hij zojuist 16 miljoen dollar van zijn geld op een laag niveau boven Lake Washington heeft zien circuleren”, zei Richard Ledbetter, docent aan het Udvar-Hazy Center van het National Air and Space Museum, over de demonstratie.
Daarna belde Allen Johnston op Boeing Field, waar hij het vliegtuig had geland, en eiste om uitleg.
“Hij zei: ‘Baas, ik probeerde u alleen maar te helpen een paar vliegtuigen te verkopen'”, zei Ledbetter.
De grote inzet van Boeing heeft zijn vruchten afgeworpen
Een KC-135 Stratotanker in actie, die tijdens de vlucht een F-16 Fighting Falcon-jager bijtankt. Foto van het Amerikaanse Ministerie van Oorlog
De flitsende demonstratie werkte. Pan-Am president Juan Trippe werd de eerste klant nadat Boeing het ontwerp van de Dash 80 had uitgebreid om meer passagiers te kunnen vervoeren, waardoor de Boeing 707 ontstond. Het straalvliegtuig schrapte uren van crosscountry- en transatlantische vluchttijden, wat een revolutie teweegbracht in het vliegverkeer. Boeing produceerde meer dan 1.000 707’s voordat ze in de jaren tachtig grotendeels buiten gebruik werden gesteld.
Boeing werkte ook samen met de luchtmacht om het Dash 80-prototype te ontwikkelen tot de KC-135, een militair tankvliegtuig dat in 1956 in dienst kwam en nog steeds in gebruik is. KC-135 Stratotankers werden als onderdeel van Israël ingezet Operatie Epische Furiewaarin de VS en Israël gezamenlijke aanvallen uitvoerden op Iraanse raketlanceerplaatsen en militaire commandocentra.
De Dash 80, de enige echte Boeing 367-80 ooit gebouwd, staat nu in het Steven F. Udvar-Hazy Center van het Nationaal Lucht- en Ruimtevaartmuseum.
