Als het gaat om systemen voor het opruimen van olievlekken op zee, drijven de meeste gewoon op hun plaats, wachtend tot de olie naar hen toe komt. Een nieuwe robot zou echter proactief door olievlekken kunnen bewegen – en hij is geïnspireerd door zowel een dolfijn als een zee-egel.
Het experimentele apparaat, bekend als de Electronic Dolphin, wordt ontwikkeld door wetenschappers van de Australische RMIT Universiteit. Het is ontworpen om over het wateroppervlak te bewegen, heeft ongeveer de grootte van een sneaker in zijn huidige kleinschalige vorm, en maakt gebruik van een uniek filtersysteem, geïnspireerd op dat van zee-egels.
Peter Clarke, RMIT-universiteit
Terwijl de Electronic Dolphin door een olievlek beweegt, zuigt een ingebouwde pomp het olieachtige water in het filter, dat in wezen een spons is met een “speciale coating” van microscopisch kleine punten (namelijk oliezuur-gefunctionaliseerd bariumcarbonaat met gereduceerde grafeenoxide-nanosheets). Die punten houden kleine luchtzakjes vast die ervoor zorgen dat water van het filter rolt, terwijl er nog steeds olie aan blijft kleven.
Hierdoor absorbeert het filter alleen olie, zonder verzadigd te raken met water. En als het materiaal eenmaal vol zit met olie, kan het meerdere keren worden geloosd en hergebruikt. De afgevoerde olie wordt opgeslagen in een kamer aan boord.
Peter Clarke, RMIT-universiteit
In laboratoriumproeven die tot nu toe zijn uitgevoerd, kon de Wi-Fi-gestuurde robot olie uit water winnen met een snelheid van ongeveer 2 milliliter per minuut met een zuiverheid van meer dan 95%, waarbij hij ongeveer 15 minuten per batterijlading werkte. De plannen vereisen echter dat het eindproduct aanzienlijk wordt opgeschaald.
“We stellen ons voor dat de robot ongeveer zo groot zal zijn als een dolfijn”, vertelt hoofdwetenschapper Dr. Ataur Rahman. “De uiteindelijke afmetingen zullen afhangen van de capaciteit van de pomp en de container aan boord die wordt gebruikt om de teruggewonnen olie op te slaan.”
“Het zal werken als een volledig autonoom, zelfstandig systeem. De robot zuigt olie van het wateroppervlak, keert terug naar het basisstation om de verzamelde olie af te voeren en verplaatst zich vervolgens naar de locatie van de lekkage. Deze cyclus kan zo vaak als nodig worden herhaald totdat het getroffen gebied volledig is gereinigd.”
Onlangs verscheen in het tijdschrift een artikel over het onderzoek Klein.
Bron: RMIT Universiteit
