Binnenin hogesnelheidsmissies die westerse vliegtuigen van brandstof voorzien voor de deur van Rusland

AAN BOORD VAN EEN BRITSE VOYAGER-VLIEGTUIG — Met rijen economy-stoelen, bagagebakken, televisieschermen en verlichte veiligheidsgordelborden ziet de cabine van deze tanker van de Royal Air Force er bijna identiek uit als die van een commercieel straalvliegtuig.

Maar uit het raam, NAVO-straaljagers vliegen slechts een paar meter verderop en ontvangen brandstof van de Voyager op bijna 9.000 meter hoogte en met snelheden van ongeveer 480 kilometer per uur nabij de gemilitariseerde Russische exclave Kaliningrad. Het is een snelle en gevaarlijke klus, waarbij zelfs de kleinste fout dodelijk kan zijn.

De Voyager – in wezen een vliegend benzinestation met genoeg brandstof om straaljagers duizenden kilometers te laten vliegen – is het enige station van de RAF lucht-lucht bijtankende tankerwaardoor Groot-Brittannië de reikwijdte van de NAVO-luchtoperaties kan uitbreiden.

Business Insider is deze week aan boord gegaan van een Voyager-vlucht voor een NAVO-missie ter ondersteuning van Oostelijke schildwachtDefensieve operaties, waaronder luchtpatrouilles, zijn medio september na ongeveer 20 september gelanceerd Russische drones het Poolse luchtruim geschonden.

Sindsdien zijn NAVO-straaljagers – mogelijk gemaakt door de Voyager-vliegtuig – hebben regelmatig patrouilles, missies en trainingsoefeningen langs de oostflank van het bondgenootschap gevlogen, als waarschuwing voor Rusland.

‘Wij kunnen overal opereren’

Onder dekking van wolken en duisternis vertrok de Voyager – roepnaam KAYAK21 – donderdagochtend vroeg vanaf de basis op RAF Brize Norton, ten westen van Londen, voor een bijna negen uur durende reis die de tanker over de Oostzee en Oost-Europa voerde, en aan de rand van Russisch grondgebied, voordat hij terugkeerde naar Engeland.

Tijdens de reis heeft de Voyager verschillende keren een assortiment van brandstof bijgetankt Britse Eurofighter-tyfoon En Zweedse JAS 39 Gripen veelzijdige straaljagers, een proces dat ongeveer 10 minuten duurt. Fins F/A-18’s Hornets sloten zich op een gegeven moment aan voordat ze zich afsplitsten.

De Voyager is gebaseerd op de tweemotorige Airbus A300-200. Het werd in 2013 volledig operationeel bij de RAF en verving de VC10 als het belangrijkste tankvliegtuig van Groot-Brittannië. Het wordt doorgaans bemand door twee piloten en een missiesysteemoperator, die het lucht-lucht-tankproces faciliteert.

De Voyager KC3-variant is voorzien van twee underwing-pods voor het bijtanken van straaljagers, uitgerust met intrekbare slangen, en een derde middellijnslang voor grotere vliegtuigen.

Tankers zoals de Voyager of die van het Amerikaanse leger KC-135 Stratotanker zijn ontworpen om het bereik van straaljagers, vliegtuigen voor vroegtijdige waarschuwing en andere vliegtuigen uit te breiden, waardoor langere afstanden en duur mogelijk worden luchtoperaties.

Vliegtuigen zouden een beperkt bereik hebben of gedwongen worden tijd te besteden aan het bijtanken op bases zonder tankers, zei een van de Voyager-piloten, die, net als andere bemanningsleden, om veiligheidsredenen niet bij naam kon worden genoemd.

Met de mogelijkheid om lucht-lucht te tanken, “kunnen we overal ter wereld opereren”, zei de piloot.

Bij een demonstratie van dit vermogen vertrok donderdag een Typhoon-jager vanuit Schotland en sloot zich aan bij de Voyager boven de Noordzee. Het vliegtuig reisde met de tanker boven Oost-Europa en had meer dan 3.000 kilometer afgelegd tegen de tijd dat het terugkeerde naar de basis.

Deze bijtankcapaciteit van de Voyager in de lucht helpt de NAVO-straaljagers daarbij Russische dreigingen in de gaten houdenzoals ze moeten doen in het kader van de Eastern Sentry-operatie, zei de andere piloot.

De Voyager kan tot 109 ton brandstof en bijna 300 passagiers vervoeren, hoewel er donderdag slechts 12 mensen aan boord van de tanker waren, wat het gevoel geeft van een zwaar ondergewaardeerde commerciële vlucht op ’s werelds minst drukke reisdag.

Straaljagers benaderen de brandstofslang op zeer methodische wijze, waarbij ze steeds dichterbij komen totdat een vergrendelingsmechanisme de mand aan het uiteinde van de slang, die de tanker volgt, verbindt met een mechanische arm aan de voorkant van de jet.

Twee vliegtuigen die in de buurt vliegen zijn inherent gevaarlijk, maar een Voyager-piloot zei dat ze hiermee rekening houden door veel te trainen en het tankproces heel langzaam uit te voeren.

De Voyager loste tijdens de vlucht ongeveer 20 ton brandstof aan de Typhoons en Gripens, waardoor de tanker naar de rand van het Russische en Wit-Russische luchtruim kwam terwijl hij door de lucht gleed. Suwałki-kloofeen dunne corridor tussen deze twee landen die de NAVO-leden Litouwen en Polen met elkaar verbindt.

Hier in de buurt heeft de bemanning van de Voyager er een paar meegemaakt GPS-interferentie – een veel voorkomende gebeurtenis in de buurt van Russisch grondgebied en een van de grootste problemen waarmee de tankers te maken hebben, zei de exploitant van het missiesysteem.

De Voyager heeft een defensieve suite die voor sommige typen is ontworpen grond-lucht rakettenmaar er ontbreekt bescherming tegen elektronische aanval. Toch konden de piloten het effect snel verzachten door over te stappen op andere systemen, zeiden ze.

GPS-interferentie is al enkele jaren prominent aanwezig in het Oostzeegebied, maar is in de tussentijd verergerd De aanhoudende invasie van Rusland van Oekraïne, zei de missiesysteembeheerder.

Het operationele tempo ligt momenteel hoog, met dagelijks meerdere Voyager-vluchten vanuit RAF Brize Norton. De tankers voeren niet altijd lucht-luchtmissies uit; soms vervoeren ze personeel of vracht.

De missie van donderdag concentreerde zich op training met andere landen, waarbij de jets werden bijgetankt terwijl ze bezig waren gesimuleerde gevechten met elkaar. Het maakt allemaal deel uit van de toegenomen inspanningen van de NAVO om potentiële Russische activiteiten in Oost-Europa te waarschuwen, alleen al door aanwezig te zijn in het gebied.

De boodschap aan Rusland, zei een van de piloten, is dat “we dit luchtruim gebruiken. En we gebruiken onze rechten om in dit luchtruim te zijn.”