Wanneer een Amerikaans vliegtuig tijdens een gevecht ten onder gaat, komen zelden gebruikte maar goed opgeleide zoek- en reddingsploegen in actie.
Meerdere Amerikaanse mediakanalen meldden onder verwijzing naar anonieme Amerikaanse functionarissen het verlies van a F-15E straaljager van de Amerikaanse luchtmacht aan vijandelijk vuur boven Iran en de daaropvolgende zoektocht naar de neergestorte piloten op vrijdag. Uit latere rapporten bleek dat tijdens operaties twee zoek- en reddingshelikopters werden geraakt, wat de risico’s van dit soort missies onderstreepte. Beide helikopters wisten terug te keren naar de basis.
Bovendien stortte een A-10 Thunderbolt II-aanvalsvliegtuig neer op het grondgebied van Koeweit nadat het dezelfde dag vijandig vuur had gekregen. Volgens rapporten is de piloot van de A-10 veilig geborgen.
Het US Central Command heeft niet publiekelijk gereageerd op deze incidenten, noch heeft het informatie gedeeld in antwoord op de vragen van Business Insider hierover. Volgens The Washington Post en andere rapporten was vrijdagmiddag één lid van de tweekoppige bemanning van de F-15E Strike Eagle gered door Amerikaanse troepen.
De status van het tweede bemanningslid van de F-15E is onduidelijk.
Een 305th Rescue Squadron HH-60W Jolly Green II krijgt tijdens een oefening brandstof van een HC-130J Combat King II voor de kust van Californië. Meester sergeant. Darius Sostre-Mirror/Amerikaanse luchtmacht
Business Insider sprak met een huidige zoek- en reddingspiloot van de luchtmacht over de operaties die zij uitvoeren.
Hij zei dat de reddingsmissie van vrijdag, waarvan video’s lieten zien dat deze op klaarlichte dag werd uitgevoerd, buitengewoon gewaagd was. Gevechtszoek- en reddingsacties van de luchtmacht, ook bekend als CSAR, is de strijdmacht van het leger die zich toelegt op het redden van neergestorte vliegtuigbemanningen.
Gevechtszoek- en reddingsmissies zijn gevaarlijk onder de beste omstandigheden, zei hij, idealiter op donkere nachten zonder maanlicht.
“Dit is de donkerste van de donkere nachten, maar nog steeds behoorlijk intens en behoorlijk beangstigend. Dit doen in het volle maanlicht zou nog steeds riskant zijn”, zei hij. Meer licht betekent een groter risico voor de bemanning, gemakkelijker opgemerkt door vijandelijke wapens die vaak niet over de geavanceerde nachtcapaciteiten beschikken waarover het Amerikaanse leger beschikt.
Maar een reddingsmissie op klaarlichte dag, waarbij bemanningen worden blootgesteld aan een verscheidenheid aan bedreigingen, “is gewoon een heel ander niveau”, zei de piloot, en merkte op dat dit de urgentie weerspiegelde om Amerikaans personeel te lokaliseren. “Het is nogal angstaanjagend om te zeggen: ‘laten we op klaarlichte dag naar het midden van een land vliegen dat met ons in oorlog is’, zei hij.
Voor Amerikaanse troepen is het redden van neergestorte kameraden een van de heiligste taken, vertelde de piloot aan Business Insider. Het vinden van bemanningen voordat de vijand dat doet, is van cruciaal belang en komt zowel de militairen als de bredere operaties ten goede, aangezien verovering ernstige strategische gevolgen kan hebben.
Vliegtuigbemanningen en andere militairen, zoals speciaal operatiepersoneel, trainen op de mogelijkheid dat ze vast komen te zitten achter de vijandelijke linies of gevangen worden genomen tijdens hun missie. SERE-opleidingeen afkorting van ‘overleven, ontwijken, weerstaan, ontsnappen’, waarmee troepen zich kunnen voorbereiden op mogelijke krijgsgevangenenervaringen.
Zoek- en reddingsploegen hebben zich naast de gevechtsluchtvaart ontwikkeld. De oorlog in Vietnam – toen Amerikaanse vliegtuigen herhaaldelijk werden neergeschoten en vliegtuigbemanningen als krijgsgevangenen werden gevangen genomen – zag de uitbreiding en verfijning van deze operaties, waarbij gecoördineerde, gespecialiseerde eenheden diep het vijandelijk gebied in werden gestuurd om neergestorte vliegeniers te redden. De helikopters die bij deze missies worden gebruikt, delen nu de naam “Jolly Green” met die uit het Vietnam-tijdperk.
Hoe ziet de reddingsmissie er vandaag de dag uit?
“De CSAR-missie beschikt over buitengewoon goede middelen in de USAF”, schreef Greg Bagwell, een voormalig senior commandant en luchtmachtexpert van de Britse Royal Air Force, op sociale media, waarin hij uitlegde dat deze operaties afhankelijk zijn van eenheden van het Air Combat Command en het Air Force Special Operations Command. “Het wordt goed beoefend door alle vliegtuigbemanningen en is een belangrijk onderdeel van elke missieopdracht.”
Bij de missie zijn vaak Pave Hawk-helikopters betrokken (een afgeleide van de bekende Black Hawk gemaakt voor zoek- en reddingsacties), HC-130-tankers en Pararescue Jumpers, algemeen bekend als PJ’s, ondersteund door speciale missievliegers die geweren en takels op de helikopters bedienen.
Helikopters die het terrein doorzoeken op zoek naar neergestorte troepen zijn traag, niet goed bewapend en hebben brandstof nodig om de zoektocht voort te zetten.
Een ander vliegtuig, zoals A-10 Wrattenzwijn grondaanvalvliegtuigen zouden in de buurt kunnen drijven en kunnen dienen als missiecommandovliegtuig, een soort quarterback die reddingsmiddelen kan aansturen, zei de Amerikaanse CSAR-piloot. Dergelijke vliegtuigen kunnen ook zoek- en reddingstroepen verdedigen.
Een luchtmacht HH-60W Jolly Green II stijgt op in Ceiba, Puerto Rico. Senior vlieger Gabriel Jones/Amerikaanse luchtmacht
De bemanningen van de zoek- en reddingshelikopters lopen ernstige risico’s, omdat ze laag en langzaam vliegen tijdens hun zoektocht.
“Ze proberen binnen te komen, vijandig vuur te vermijden en op een of andere manier deze persoon te lokaliseren”, zei de piloot. “En het doel is dat de pyjama’s naar buiten rennen, de man pakken die er Amerikaans uitziet, hem in de helikopter slepen en gaan.”
Wanneer een vliegtuig tijdens een gevecht wordt neergeschoten, is de kans groot dat de neergestorte piloten zich ergens in de buurt van de vijand verstoppen, wat betekent dat CSAR-bemanningen met een vijandige reactie te maken kunnen krijgen.
Naast de zorgen over vijandelijk vuur, inclusief alles van handvuurwapens tot schoudergelanceerde raketten en grond-luchtraketten die een bedreiging vormen, moeten de helikopterbemanningen ook voorbereid zijn om in elke omgeving te opereren, van open terrein met hoge blootstelling tot gecompliceerde stedelijke gevechtsruimten met moeilijk te zien elektriciteitsleidingen en andere obstakels.
“Je traint heel veel, en de hoop is dat je het nooit hoeft te doen”, zei de CSAR-piloot over de missies. “Maar je traint er zeker elke dag voor.”
