Binnen drie Oscar-shortlistdocumenten die de kracht van het exposé benadrukken

Nu de onafhankelijke journalistiek wereldwijd steeds meer wordt bedreigd, biedt een drietal documentaires die op de shortlist van een Oscar staan, onthullende perspectieven op risicovolle reportages die de institutionele macht uitdagen met harde en vaak schokkende feiten.

Om ruim vijf uur, die van Julia Loktev “Mijn ongewenste vrienden: deel 1 – Last Air in Moskou” onderzoekt diepgaand een groep jonge vrouwelijke journalisten die zich verzetten tegen staatspropaganda in Rusland, ook al zijn ze systematisch het doelwit van de regering in de maanden vóór de invasie van Oekraïne in 2022. “Dekmantel,” geregisseerd door Laura Poitras en Mark Obenhaus, concentreert zich op de carrière van een enkele onderzoeksjournalist, Seymour Hersh, wiens tientallen jaren van onthullingen onder meer zijn rapport uit 1969 over het bloedbad in My Lai en zijn ontdekking van de Amerikaanse marteling van Iraakse gevangenen in Abu Ghraib omvatten. En binnen “De Alabama-oplossing,” filmmakers Andrew Jarecki en Charlotte Kaufman onderzoeken systemisch misbruik binnen het staatsgevangenisnetwerk van Alabama, in samenwerking met gevangenen die zijn uitgerust met gesmokkelde mobiele telefoons.

Toen de in Rusland geboren Amerikaanse filmmaker Loktev in 2021 begon met de opnames van ‘My Undesirable Friends’, kon ze zich niet voorstellen hoe de strijd van de onderwerpen zou anticiperen op de autocratische druk op de vrije pers in de Verenigde Staten.

“Ik maakte het niet voor het Amerika van Trump”, zegt ze. “Ik maakte de film in het enigszins redelijke Biden’s Amerika. Maar zoveel dingen in de film die leken alsof ze zich op een plek ver weg afspeelden, begonnen weerklank te krijgen.” Loktev draaide de film op een iPhone, wat een ongedwongen, intieme sfeer oproept – tenminste totdat het verhaal accelereert tot een thriller. “Het is niet echt een vlieg op de muur, het is een vlieg op je neus”, grapt ze. De journalisten, die nieuws schrijven en produceren voor de onafhankelijke zender TV Rain, worden eerst gebrandmerkt als buitenlandse agenten en vervolgens gedwongen het land te ontvluchten als de oorlog begint.

“Ik opende gisteravond de krant en begon te lezen over het ‘60 Minutes’-stuk”, zegt ze, verwijzend naar het controversiële besluit van CBS-hoofdredacteur Bari Weiss vorige maand om de uitzending van het rapport van het nieuwsmagazine over de zwaarbeveiligde CECOT-gevangenis in El Salvador, waar de Verenigde Staten gedeporteerde Venezolaanse en Salvadoraanse migranten naartoe hebben gestuurd, stop te zetten. “Rusland is ook niet begonnen met het gevangen zetten van journalisten. Ze zijn begonnen met het aanklagen van journalisten, door economische middelen te gebruiken om de journalistiek een halt toe te roepen… Waar het naartoe gaat, weten we niet, maar het voelt steeds vertrouwder aan.”

Nu 88 jaar oud en nog steeds op de hoogte, heeft Hersh, het Pulitzer Prize-winnende onderwerp van ‘Cover-Up’, sinds het begin van zijn carrière tegen het establishment gestreden. En niet alleen politieke leiders zoals de in ongenade gevallen president Nixon, wiens vertrek uit zijn ambt in 1974 waarschijnlijk werd bespoedigd door Hersh’ berichtgeving over het Watergate-schandaal, en wiens beroemde oordeel over de journalist in de documentaire wordt herhaald: ‘Ik bedoel, de zoon van ab is een zoon van ab, maar hij heeft meestal gelijk, nietwaar?’

“De film heeft verschillende thema’s, waaronder wreedheden en leugens van de overheid, doofpotaffaires en straffeloosheid”, zegt Poitras, die in 2015 een Oscar won voor ‘Citizenfour’, haar portret van klokkenluider Edward Snowden van de National Security Administration. “Maar een ander probleem is dat de journalistiek en instellingen geen verhalen publiceren die duidelijk nieuwswaarde hebben, die er slecht uitzien of een negatieve weerslag hebben op dit land.”

De film biedt een voorbeeld waarin gedetailleerd wordt beschreven hoe Hersh vocht om zijn doorbraak My Lai-verhaal in druk te krijgen. “Hij ging naar het tijdschrift Life en ze zeiden eerst nee”, voegt Poitras toe. “Pas later publiceerden ze het verhaal toen de foto’s uitkwamen.” Hersh’s toevlucht was om het stuk te syndiceren via de onafhankelijke Dispatch News Service, gerund door zijn literair agent David Obst. “Het werd het grootste verhaal ter wereld, maar dat kostte tijd”, merkt Poitras op. “Het zegt iets over de media en dat blijft het tot op de dag van vandaag, in alle regeringen.”

Easterling Correctional Facility in Clio, Ala., zoals te zien in de documentaire ‘The Alabama Solution’.

(HBO)

Zes jaar in de maak is ‘The Alabama Solution’ een meedogenloze aanklacht tegen onmenselijkheid en disfunctioneren in het gevangenissysteem van de staat, waar sinds 2019 meer dan 1.300 doden zijn gemeld. Het standpunt is van een groep gevangenenactivisten, die misbruik op gesmokkelde mobiele telefoons documenteren.

“Onafhankelijke journalistiek, vrij van overheidstoezicht, is iets dat we allemaal hebben aanvaard als een democratisch kernprincipe”, zegt Kaufman, die samen met Jarecki regisseerde, winnaar van een Academy Award uit 2004 voor “Capturing the Friedmans.” “Maar als het om gevangenissen gaat, hebben we dat principe historisch gezien opgegeven… we vinden het prima om het door de overheid goedgekeurde verhaal toe te staan.”

Zoals te zien is in de openingsscènes van de documentaire, begon het project nadat de filmmakers waren uitgenodigd om een ​​barbecue te filmen in de Easterling Correctional Facility, een van de veertien gevangenissen in het systeem. Ze werden benaderd door gevangenen die hen verontrustende dingen vertelden. “Ze zeiden: ‘Je moet hier dieper naar kijken.’ Ze waren behoorlijk specifiek”, zegt Jarecki. Het doel was “om te kijken of het mogelijk was een film te maken die rechtstreeks van de mannen binnenin kwam.”

De vier mannen die de hoofdpersonen van de film werden, gebruikten de mobiele telefoons al een aantal jaren terwijl ze vochten om de aandacht op hun benarde situatie te vestigen. “Ze namen een groot risico door met ons te praten en aan deze film deel te nemen”, zegt Kaufman. “Ze deden dat omdat ze echt geloofden in de macht van de Vierde Stand. Toen ze het gevoel hadden dat de staat hen in de steek had gelaten… toen ze het gevoel hadden dat de rechtbanken hen in de steek hadden gelaten, toen ze het gevoel hadden dat zelfs de federale overheid hen in de steek had gelaten… wenden ze zich tot de rechtbank van de publieke opinie. Ze wenden zich tot de journalistiek.”