Nu de algemene verkiezingen in Bangladesh op 12 februari plaatsvinden, staat het Rapid Action Battalion (RAB) opnieuw onder internationaal toezicht. De paramilitaire elitemacht, die lange tijd werd beschuldigd van mensenrechtenschendingen, kreeg in december 2021 sancties opgelegd van het Amerikaanse ministerie van Financiën. De sancties, uitgevaardigd onder de Global Magnitsky Human Rights Accountability Act, waren gericht tegen RAB als organisatie en tegen zeven huidige en voormalige officieren. Ze ontmoedigden ook financiële transacties met de gesanctioneerde partijen
Belangengroepen en analisten verklaarden dat nadat de sancties waren ingevoerd, de meldingen van buitengerechtelijke executies en gedwongen verdwijningen aanzienlijk waren gedaald, wat erop wijst dat internationale druk sommige misstanden mogelijk heeft ingeperkt.
Oorsprong en vroege controverse
Het Rapid Action Battalion is een elite-eenheid van de politie van Bangladesh, opgericht in 2004 onder de regering van de Bangladesh Nationalist Party (BNP) onder leiding van wijlen Khaleda Zia. Het omvat ook officieren die zijn gedetacheerd door het leger, de marine en de luchtmacht.
Leden van het Rapid Action-bataljon (RAB) van de Bengaalse elitemacht houden in 2013 de wacht voor het kantoor van de Bangladesh Nationalist Party
Fotocredit: AFP
In de beginperiode prees Khaleda Zia de strijdmacht voor het voeren van een moedige en onpartijdige campagne om het terrorisme te beteugelen. Hoewel de tactiek ervan zeer twijfelachtig was, kreeg RAB aanvankelijk populariteit, geholpen door het publieke wantrouwen in het strafrechtsysteem.
De oppositiepartij Bangladesh Awami League (BAL) was echter vanaf het begin kritisch. In 2005 beweerde het dat de RAB op flagrante wijze grondwettelijke bepalingen, mensenrechtenwetten en rechtbankwetten had genegeerd.
Lees | Noor Hossain: de iconische Bengaalse activist die een dictator neerhaalde
In haar verkiezingsprogramma van 2008 beloofde de BAL een einde te maken aan de buitengerechtelijke executies, een impliciete verwijzing naar de operaties van de RAB. Toen de partij in 2009 aan de macht kwam, ontstonden er in diplomatieke kringen discussies over de vraag of de troepenmacht moest worden ontbonden.
In 2014 waren de beschuldigingen zo groot geworden dat Khaleda Zia zelf opriep tot de ontbinding van de RAB, hoewel tegen die tijd buitengerechtelijke executies synoniem waren geworden met de eenheid.
Internationale controle
Binnen een paar jaar na de oprichting meldden internationale mensenrechtenorganisaties dat RAB betrokken was bij onwettige moorden en gedwongen verdwijningen. Human Rights Watch en Amnesty International publiceerden in 2006 en 2009 gedetailleerde beschuldigingen, waarin de straffeloosheid van het korps werd benadrukt.
Ambtenaren van het Rapid Action Battalion plaatsen een bloemenkrans bij een muurschildering gewijd aan de eerste president en vader van de natie van Bangladesh, sjeik Mujibur Rahman, tijdens de Nationale Rouwdag in Dhaka op 15 augustus 2020.
Fotocredit: AFP
De kwestie kreeg in 2010 verdere aandacht tijdens een Britse rechtszaak, toen uit gelekte diplomatieke telegrammen de betrokkenheid van de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk bij het opleiden van RAB-officieren aan het licht kwam. De roep om onafhankelijk onderzoek begon in 2011, en in 2017 veroordeelde een VN-orgaan de regering wegens aanhoudende buitengerechtelijke executies.
Herstructurering en rebranding
Na wijdverbreide protesten en burgerlijke onrust in 2024 werd in onafhankelijke VN-rapporten een structurele hervorming van de veiligheidstroepen van Bangladesh aanbevolen. In deze rapporten werd voorgesteld de RAB te ontbinden en personeel dat niet betrokken was bij ernstige schendingen terug te integreren in hun oorspronkelijke eenheden.
Op 3 februari 2026 kondigde de regering van Bangladesh aan dat de RAB zou worden omgedoopt tot de Special Intervention Force (SIF). Deze stap, een combinatie van herstructurering en rebranding, komt ondanks al lang bestaande oproepen van de VN en mensenrechtenorganisaties tot volledige afschaffing van de troepenmacht.
