Billy Bob Thornton schreef mee aan een griezelige bovennatuurlijke thriller, geregisseerd door Sam Raimi

Regisseur Sam Raimi is vooral bekend om zijn horrorfilms en zijn superheldenfilms. Zijn nieuwste film, ‘Send Help’, is een slechte en leuke horrorkomedie over kantoorpersoneel dat vastzit op een onbewoond eiland, en bevat alle rommel en geweld waar Raimi bekend om is geworden. Fans van de regisseur kunnen gemakkelijk de echo’s zien van Raimi’s beroemde “The Evil Dead” die er nog steeds in schuilt.

Raimi is echter perfect in staat tot meer volwassen materiaal en bewees daarmee zijn regiekwaliteiten zijn eerste volwassen drama, ‘A Simple Plan’, uitgebracht in 1998. “A Simple Plan” was een streng en cynisch misdaadverhaal over een kleine groep afgelegen Minnesotanen – waaronder Bill Paxton, Bridget Fonda en Billy Bob Thornton – die in het bos een koffer vol contant geld ontdekken. Het hebben van het geld in hun bijzijn leidt echter tot paranoia en wrok, en het verscheurt hen allemaal. Het werd genomineerd voor twee Academy Awards, onder meer voor de prestaties van Thornton.

In 2000, Raimi maakte misschien wel zijn meest onderschatte filmeen zuidelijke noir met een bovennatuurlijk tintje genaamd ‘The Gift’. Het markeerde ook een aanvullende samenwerking tussen Raimi en Billy Bob Thornton, die ook mede-schreef aan het scenario. In “The Gift” speelt Cate Blanchett een vrouw genaamd Annie, die over milde helderziende krachten beschikt. De plot volgt Annie nadat ze een visioen heeft van een plaatselijke moord. Tot de indrukwekkende cast van de film behoorden ook Hilary Swank, Keanu Reeves, Katie Holmes, Greg Kinnear, Giovanni Ribisi en JK Simmons.

Thornton komt niet voor in de film, maar het lijkt erop dat “The Gift” hem erg dierbaar was. Op de officiële website van Thornton (handig gearchiveerd in de vorm van begin jaren 2000), wordt opgemerkt dat Thornton “The Gift” schreef om gebaseerd te zijn op de eigen psychische ervaringen van zijn moeder.

De moeder van Billy Bob Thornton, geboren als Virginia Faulkner, was een zelfbenoemde helderziende, iets wat hij besprak in zijn aflevering van de interviewshow “Inside the Actor’s Studio” (handig online gearchiveerd). De presentator van de show, James Lipton, vroeg Thornton heel direct naar het ‘geschenk’ van zijn moeder, en Thornton antwoordde openhartig en zei:

“Ze heeft de gave van ESP. Mensen kunnen geloven wat ze willen, maar ik heb het in actie gezien. (…) Mijn moeder werd een heks genoemd en zo. Dat gebeurde nogal eens op school. Maar iedereen kwam naar haar toe. En uiteindelijk kwamen mensen uit New York en andere plaatsen naar haar toe. (…) We waren arm. Ik ben opgegroeid zonder elektriciteit of stromend water. En we aten wat mijn grootvader doodde tot ik zes of zeven was.”

Volgens de Thornton-website gebruikte zijn moeder dezelfde psychische kaarten met patronen – Zener-kaarten genoemd – die Blanchetts personage, Annie, gebruikt in ‘The Gift’. Thorntons vader stierf in 1974, en Thornton heeft opgemerkt dat hij nooit echt met hem heeft gesprokendus nam zijn moeder de taak op zich om Billy en zijn broers groot te brengen. Er wordt niet vermeld of Annie’s persoonlijkheid nauw aansluit bij de moeder van Thornton, maar de parallellen zijn duidelijk, aangezien ze een weduwe is die ook drie kinderen opvoedt en daarnaast de kost verdient als professioneel helderziende.

Ook op de website wordt vermeld dat Thorntons moeder voorspelde dat hij een succesvolle acteur zou worden. Ze zei specifiek dat Billy volwassen zou worden en ster op het scherm met Burt Reynolds. Deze voorspelling kwam op verbazingwekkende wijze uit toen Thornton, lang geleden in 1990, een rol speelde als bloemenbezorger in de sitcom ‘Evening Shade’. “Evening Shade” speelde Burt Reynolds.

Opgemerkt moet worden dat Billy Bob Thornton “The Gift” en verschillende andere scenario’s schreef, samen met zijn oude schrijfpartner, Tom Epperson. Epperson en Thornton schreven de scripts voor ‘One False Move’ (met in de hoofdrol Thornton’s ‘A Simple Plan’, zo-ster Bill Paxton), evenals voor ‘A Family Thing’, de tv-film ‘Don’t Look Back’, ‘Camouflage’ en ‘Jayne Mansfield’s Car’, die Thornton ook regisseerde. Ze hebben samen een lange en lucratieve carrière achter de rug.

‘The Gift’ is ondertussen bijna een vergeten film in de filmografie van Sam Raimi. Misschien omdat het, net als ‘A Simple Plan’, verstoken is van het soort wild, stijlvol camerawerk dat meer typisch Raimi’s handelsmerk is. “The Gift” is een somber karakterdrama over Annie en haar beproevingen, terwijl ze ook een zweterige luchthavenachtige potboiler is over moord en corruptie in het kleine stadje Georgia. Het gaat over mishandelende echtgenoten en het lot van de ‘slechte meid’ van de stad. Ik zal vaag blijven over plotdetails, aangezien het script kronkelig is en de film het verdient om ontdekt te worden door zijn dikke zuidelijke sfeer. “The Gift” was ook een bescheiden hit en verdiende $ 46,6 miljoen met een bescheiden budget van $ 10 miljoen.

Critici waren niet supervriendelijk over ‘The Gift’, aangezien het momenteel slechts een gemiddelde goedkeuringsscore van 57% heeft op Rotten Tomatoes (gebaseerd op 123 beoordelingen). Roger Ebert gaf de film drie sterrenZe bewonderde het feit dat Annie haar paranormale taken pragmatisch opvatte en ze als heel zakelijk presenteerde. Hij merkte echter ook op dat de personages allemaal in een ‘moeras van melodrama’ leven, waarin veel Zuid-gotische archetypen worden gepresenteerd zonder veel variatie van de clichés waaraan hij gewend was. Curt Fields schrijft ondertussen voor de Washington Postschreef in zijn negatieve recensie dat “The Gift” helemaal geen originaliteit had.

/Film vindt het echter volkomen onderschat.