In zijn nieuwe boek Hier komt de zonstelt auteur en activist Bill McKibben dat we ons op een omslagpunt bevinden waar zonne- en windenergie nu goedkoper te bouwen en te benutten zijn dan fossiele brandstoffen. Vanwege die nieuwe economische realiteit stelt hij dat hernieuwbare energie de kracht heeft om de samenleving te transformeren – als de Amerikaanse regering maar zou luisteren.
McKibben, die ook een gratis Substack uitbrengt genaamd De cruciale jarenkwam op de Meest innovatieve bedrijven podcast om te praten over wat Bill Gates verkeerd heeft over klimaatproblemen, hoe zonne-energie goedkoper werd dan fossiele brandstoffen, en het belang van het mobiliseren van senioren in de strijd tegen klimaatverandering via zijn organisatie Derde Akte.
Dit interview is voor de duidelijkheid bewerkt en ingekort.
In een recente blogpost, Bill Gates degradeerde de klimaatproblematiek als een belangrijk onderwerp. Wat vind jij van zijn betoog?
Ik heb al een aantal jaren een wisselvallige relatie met de heer Gates en (zijn opvattingen over) het klimaat. I besprak zijn laatste boek voor de New York Times. Hij vond mijn recensie niet leuk, dus hij klaagde luidruchtig in Rollende steen de volgende dag in een lang interview. Het eerste dat je moet begrijpen over Bill Gates is dat het niet zo is dat hij hier vanaf het begin al bij betrokken is geweest. Het duurde tot 2006, achttien jaar nadat Jim Hanson ons vertelde dat de planeet aan het opwarmen was, voordat hij tot de conclusie kwam dat het eigenlijk een reëel probleem was en niet iets dat de natuur zelf zou oplossen. Nu zegt hij: “Laten we ons er niet te veel zorgen over maken, want we zouden in plaats daarvan aan andere dingen moeten werken.”
De beste vertolker van zijn brief was natuurlijk de president van de Verenigde Staten die heel bondig op Truth Social aankondigde dat Bill Gates zegt dat klimaatverandering een hoax is. Het is niet helemaal wat hij zei, maar in alle opzichten had hij dat net zo goed kunnen doen. Ik ben bang dat dit komt omdat het imperium van meneer Gates op dit moment – net als alle andere miljardairs – afhankelijk is van het opzuigen van deze man.
Gates publiceerde zijn document op dezelfde dag dat orkaan Melissa Jamaica trof met de hoogste windsnelheden die we ooit hebben gemeten, het soort windsnelheid dat je alleen kunt bereiken als je de warmte-inhoud van de oceaan dramatisch hebt verhoogd door de atmosfeer te verwarmen. We hebben nog geen definitief getal. Dat zullen we lange tijd niet doen. Er zijn delen ervan die mensen nog steeds niet echt hebben bereikt, maar de verzekeringssector schatte dat hierdoor tussen de 30% en 250% van het jaarlijkse bbp van Jamaica zou worden weggevaagd. Laten we dat dus vertalen naar de Verenigde Staten. Dat zou zijn alsof de orkaan Katrina, die hier voor 100 miljard dollar schade aanrichtte, hier voor 9 biljoen dollar schade had aangericht.
Al met al is het slechts een manier om te zeggen dat Gates hier dwaas is, vooral omdat het belangrijkste instrument dat we hebben voor snelle ontwikkeling in de ontwikkelingslanden – de snelle adoptie van zonne-energie – ook het instrument is dat het meest nuttig zou zijn in de omgang met het klimaat.
Ondanks al die verontrustende feiten die u zojuist hebt gedeeld, zegt u in de inleiding van het boek dat u, na tientallen jaren van pessimisme, nu op zijn minst enige ruimte ziet voor optimisme in het klimaatgesprek. Waarom is dat?
Ongeveer vijf jaar geleden overschreden we een onzichtbare grens waar het goedkoper werd om energie te produceren uit de zon, wind en batterijen dan uit het verbranden van steenkool, gas en olie. Ik merk op dat dat hetzelfde jaar was waarin Bill Gates zijn laatste boek publiceerde waarin hij uitlegde waarom er een enorme groene premie was omdat het zo duur was om (energie te halen uit) zon en wind. Hij slaagde erin te missen wat er gebeurde.
Dat is echt een baanbrekend moment voor de menselijke beschaving. Mensen steken al 700.000 jaar dingen in brand. Darwin zei dat taal en vuur de twee dingen zijn die onze soort onderscheiden. Nu hebben we het vuur niet meer nodig. De verbranding van fossiele brandstoffen doodt negen miljoen mensen per jaar rechtstreeks op deze planeet. Ongeveer één op de vijf sterfgevallen komt alleen voort uit het inademen van deeltjes die zich in uw longen nestelen. Er zijn vijf miljoen schoolkinderen in New Delhi. Twee en een half miljoen van hen hebben onomkeerbare longschade door het inademen van lucht. En zolang we afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen, zitten we in de zak van de mensen die de kleine voorraden van deze hulpbronnen over de hele wereld controleren. De koning van Saoedi-Arabië – een geweldige kerel – Vladimir Poetin, die zijn winst heeft gepakt en in de 21e eeuw een landoorlog in Europa heeft gelanceerd, en de CEO van Exxon. De afgelopen 36 maanden is er sprake geweest van een enorme toename van schone energie. We krijgen dit najaar een derde meer energie van de zon dan afgelopen herfst op deze planeet. We hebben dat steile deel van de S-curve bereikt en dat moeten we volhouden.
Heeft u, toen u aan dit boek werkte, ook nagedacht over kernenergie als alternatief voor fossiele brandstoffen?
Kernenergie, daar heb ik geen echt probleem mee. Iedereen weet wat de gevaren zijn, maar die gevaren zijn aanzienlijk kleiner dan de gevaren van oververhitting van de planeet. Misschien zal iemand op een dag kernenergie maken tegen een prijs die ons in staat stelt dit met enige snelheid en op een bepaalde schaal te doen, maar tot nu toe zijn we er nog niet.
En het is moeilijk omdat kernenergie moet concurreren met de zeer goedkope energie die je kunt krijgen uit de zon en de wind en de snelheid waarmee je die dingen kunt bouwen. Als je voor jezelf een datacenter wilt bouwen en je hebt een stroomvoorziening nodig, dan zal het (gebruiken van) kernenergie een aantal jaren duren om dat te bouwen.
De Chinezen bouwden in mei drie gigawatt aan zonnepanelen per dag. Een gigawatt is het ruwe equivalent van een kolencentrale. Dus plaatsten ze er elke acht uur een. Dit spul klikt in elkaar, het is niet moeilijk.
Als China zo snel overgaat op zonne-energie, waarom is het installeren van zonnepanelen in de VS dan zo duur?
Als je zonnepanelen op je dak wilt, bel je in het grootste deel van de wereld op maandag iemand en dan is hij er op vrijdag. Hier is het een maandenlange odyssee. We hebben 15.000 gemeenten. Elk heeft zijn eigen bouwcode. Dit alles is onnodig.
Het National Renewable Energy Lab gaf ons dit handige kleine hulpmiddel genaamd de Zonne-APP. Een aannemer kan het adres intikken waar hij het zonnepaneel en de apparatuur plaatst, en als de computer het bevalt, krijgt hij direct een vergunning en kunnen ze aan de slag op het dak. Californië, Maryland en New Jersey hebben dit overgenomen. Als dat soort dingen echt van de grond komen, zijn de resultaten verbluffend.
In Australië heeft 40% van de huizen zonnepanelen op het dak. De regering in Australië heeft aangekondigd dat ze vanaf volgend jaar ’s middags zoveel zonne-energie zullen hebben dat elektriciteit voor alle Australiërs elke middag drie uur gratis zal zijn.
U zei dat we deze onzichtbare grens hebben overschreden waar zonne-energie de goedkoopste vorm van energie op aarde werd. Hoe verandert dit het economische argument voor regeringen?
In de rest van de wereld? Absoluut. Dit werk wordt gepionierd in China. Zij zijn degenen die tweederde van de schone-energie-installaties over de hele wereld voor hun rekening nemen, en als gevolg daarvan zijn zij nu eigenaar van zaken als de auto-industrie in de wereld. Dit is vooral goed voor de 80% van de mensen die in landen leven die fossiele brandstoffen moeten importeren. Wanneer arme landen in betalingscrises terechtkomen of het IMF moeten inschakelen om hun economieën structureel aan te passen, komt dat bijna altijd omdat ze, althans gedeeltelijk, enorme bedragen aan buitenlandse reserves hebben moeten betalen om de volgende tanker vol olie te krijgen om hun economie draaiende te houden. Nu kunnen ze hun geld uitgeven aan Chinese zonnepanelen, en daarna zijn ze niet meer afhankelijk van China. Ze zijn nu afhankelijk van de zon.
Generatief AI kost een enorme hoeveelheid energie om aan de macht te komen. Hoe denk je daarover in de context van dit boek?
Laten we voorlopig vaststellen dat we op dit moment niet echt weten hoeveel van die AI-hype een zeepbel is en hoeveel echt. Maar als je zou besluiten dat je absoluut heel snel heel veel datacenters moest bouwen om China voor te blijven in deze race, dan zou de eenvoudigste manier om ze snel te bouwen het gebruik van zonne- en windenergie zijn. Dit is precies wat er momenteel niet gebeurt.
Op dit moment is de regering-Trump druk bezig met bouwen datacentra en allemaal bezig met het bouwen van goedkope energie uit de zon en de wind. Het resultaat is dat de vraag is toegenomen, het aanbod is beperkt en de prijs omhoog gaat. Amerikanen betalen nu 10% meer voor elektriciteit dan vorig jaar, en dat is nog maar het begin.
Jij hebt een non-profitorganisatie opgericht Derde Akte om mensen boven de 60 te organiseren om de klimaatverandering te bestrijden. Waarom is deze demografische sleutel tot het veranderen van het gesprek rond klimaatactivisme?
Als je rondkijkt naar wie de structurele macht heeft, zijn het echt veel mensen met haarlijnen zoals de mijne. Er zijn 70 miljoen Amerikanen ouder dan 60 jaar. We staan politiek boven ons gewicht omdat we allemaal stemmen. We hebben veel connecties, veel vaardigheden en veel tijd. En dus lag het voor de hand om het te proberen.
Veel mensen zeiden: “Dit zal nooit werken omdat mensen conservatiever worden naarmate ze ouder worden.” Ik denk dat dit niet zo waar is voor deze generatie oude mensen. Dit zijn de mensen die er waren toen we vrouwen serieus begonnen te nemen in het openbare leven. Zij zagen het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging. Ze waren daar op de eerste Dag van de Aarde in 1970, toen twintig miljoen Amerikanen – 10% van de bevolking – deelnamen aan de grootste demonstratie in de Amerikaanse geschiedenis. Dit zijn mensen die weten dat verandering mogelijk is. We hebben het in ons spiergeheugen.
We hebben ongeveer honderdduizend mensen in het hele land (die deel uitmaken van de Derde Akte) en geweldige werkgroepen in bijna elke staat. Ze doen ongelooflijk allerlei soorten werk. . . veel heel alledaags lobbywerk, brieven schrijven. Dat is allemaal effectief omdat politici weten dat deze mensen naar de stembus zullen gaan. Nu onze democratie begint te wankelen en wankelen, denk ik dat het vooral nuttig is om oudere mensen bij dit werk te betrekken, want het enige dat jonge mensen niet kunnen begrijpen over Trump is hoe volkomen abnormaal hij is.
Als er niets anders is, zijn Amerikanen, vooral van mijn leeftijd, een enorme klimaatschuld verschuldigd aan de rest van de planeet. Als je nu 70 bent, heb je nog geleefd en gezien hoe meer dan 80% van alle koolstof die mensen ooit hebben geproduceerd in de atmosfeer terechtkomt. En dat maakte je leven opvallend gemakkelijker. Nu maakt het het leven van iedereen, maar vooral van arme mensen, opvallend moeilijker. We hebben dus wat werk te doen.
U hebt gezegd dat er twee krachten zijn die de transitie naar hernieuwbare energiebronnen vertragen. Dat zijn traagheid en gevestigde belangen. En ik ben benieuwd hoe het klimaatactivisme moet evolueren om deze twee dingen te bestrijden?
We hebben het al een beetje gehad over gevestigde belangen. We moeten een aantal verkiezingen winnen. Het zou een stuk eenvoudiger zijn als we geen zaken als Citizens United hadden, waardoor de rijken met ons politieke systeem konden spelen. Traagheid is ook een grote kracht. We doen de dingen enigszins langzaam, soms om goede economische redenen. Het is goedkoper om de overgang langzaam te maken. Je moet manieren bedenken om die traagheid te overwinnen, zodat het gemakkelijk en spannend wordt om het juiste te doen.
