Kernenergiebedrijf TerraPower heeft de laatste veiligheidsevaluatie van het personeel van de Nuclear Regulatory Commission voor een vergunning voor de bouw van een reactor in Wyoming doorstaan. Het in Washington gevestigde bedrijf, gesteund door Bill Gates en NVIDIA, zou de eerste kunnen zijn die een reactor van de volgende generatie op nutsschaal in Amerika gaat inzetten.
Het Natrium-ontwerp van TerraPower combineert een kleine modulaire reactor (SMR) met een geïntegreerde thermische batterij. De SMR genereert 345 megawatt continu elektrisch vermogen. Dankzij de thermische batterij, die overtollige warmte in gesmolten zout opslaat, kan het systeem zijn vermogen gedurende meer dan vijf uur naar 500 megawatt verhogen, waardoor er voldoende energie wordt gegenereerd om 400.000 huishoudens op maximale capaciteit van stroom te voorzien.
“Vandaag is een gedenkwaardige gelegenheid voor TerraPower, onze projectpartners en het Natrium-ontwerp”, zei CEO Chris Levesque van het bedrijf in een stelling maandag uitgegeven. De positieve beoordeling “weerspiegelt jaren van rigoureuze evaluatie, doordachte samenwerking met de NRC en een niet-aflatende inzet voor zowel veiligheid als innovatie.”
Het bedrijf werd gelanceerd in 2006 en bouwt voort op technologie die wordt gebruikt in een experimentele kweekreactor in Idaho dat bijna 30 jaar actief was voordat het werd gesloten.
TerraPower heeft zich ten doel gesteld om tegen 2030 stroom te produceren op de locatie in Kemmerer, Wyo. De reactor bevindt zich in de buurt van een afdankende kolencentrale.
Er is een enorme hernieuwde belangstelling voor kernenergie nu technologiegiganten en datacenterexploitanten op zoek zijn naar nieuwe energiebronnen om AI-operaties mogelijk te maken. Microsoft, Amazon en anderen hebben geïnvesteerd in een combinatie van bestaande kerncentrales die opnieuw kunnen worden opgestart en de bouw van nieuwe faciliteiten. De regering-Trump heeft beloofd de vergunningverlening te bespoedigen.
“We hebben ons technische werk aan de Kemmerer-evaluatie een maand vóór ons toch al versnelde schema afgerond, omdat we ernaar streven om binnen 18 maanden vergunningsbeslissingen te nemen voor nieuwe, geavanceerde reactoren”, zegt Jeremy Groom, waarnemend directeur van het NRC’s Office of Nuclear Reactor Regulation.
“Wij danken TerraPower voor het snel beantwoorden van de vragen van het agentschap om de veiligheid te garanderen en de NRC in staat te stellen de aanvraag efficiënt te verwerken”, voegde hij eraan toe in een stelling.
Volgens de NRC zijn er geen veiligheidsaspecten die het verlenen van een bouwvergunning voor de reactor in de weg staan. TerraPower vorig jaar grond brak in Wyoming over niet-nucleaire componenten van de faciliteit.
In juni het bedrijf aangekondigd $650 miljoen aan nieuwe financiering van Gates, die hielp bij het opstarten van TerraPower, en van de venture-tak van chipgigant NVIDIA. Het haalde eerder meer dan $1 miljard op, inclusief investeringen van Gates en het in Zuid-Korea gevestigde SK Inc. en SK Innovation, volgens PitchBoek. TerraPower heeft bovendien ongeveer $ 2 miljard ontvangen van de Amerikaanse ministerie van Energie.
Er zijn nog aanvullende vergunningshindernissen die moeten worden genomen:
- De komende weken zal het NRC-personeel een veiligheidsevaluatie en een definitieve milieueffectrapportage aan de Commissie verstrekken voor de laatste fase van de vergunningverlening.
- De Commissie bepaalt vervolgens of de beoordeling van het personeel de bevindingen ondersteunt die nodig zijn om de vergunning af te geven, en stemt over de vraag of het personeel opdracht moet krijgen de vergunning af te geven.
- Als de NRC de vergunning afgeeft, zal TerraPower een exploitatievergunningsaanvraag ter goedkeuring moeten indienen.
