In mijn buitenwijk Boston Ulta zit ik met mijn hand in een doosje. Er is mij beloofd dat ik over ongeveer 30 minuten nagels zal hebben die gevormd, gepolijst en geverfd zijn – niet door een mens, maar door een AI-aangedreven robot.
Het voelt als een aflevering van De Jetsons komen tot leven, maar de waarheid is dat de AI-boom officieel de fysieke wereld heeft betreden. De meesten van ons hebben via schermen interactie met kunstmatige intelligentie:Gemini stelt onze e-mails opChatGPT vat onze documenten samen, maar achter de schermen racen ingenieurs om AI handen en voeten te geven. Robots al dozen inpakken in magazijnen En guacemole maken in fastfoodkeukens. Binnenkort zullen ze de afwas doen, voor huisdieren zorgen en uw manicure uitvoeren.
Hier bij Ulta is de robot die mijn hand vasthoudt, gebouwd door een in Boston gevestigde startup 10Schoonheid. Na zes jaar onderzoek en ontwikkeling en 50 miljoen dollar aan risicofinanciering heeft het bedrijf een machine ontwikkeld die bedoeld is om het hele manicureproces na te bootsen: het verwijderen van het polijstmiddel, het vormgeven, het polijsten en het verven. Het bedrijf is van plan de robots later dit jaar uit te rollen naar Ulta, Nordstrom en luxe salons. De manicures kosten $30,- er is geen fooi nodig.
Maar eerst komt de bètatest. Ulta heeft ermee ingestemd om de machines in geselecteerde winkels te testen, waar klanten gratis manicures kunnen krijgen terwijl 10Beauty gegevens uit de echte wereld verzamelt. Menselijke nageltechnici staan klaar om fouten te herstellen, zodat klanten nog steeds met salonwaardige nagels naar huis gaan.
“We hebben al meer dan duizend manicures bij echte mensen gedaan”, zegt Justin Effron, medeoprichter van 10Beauty. “Zo komen we erachter wat precies werkt en wat niet. We creëren dit samen met klanten.”
De voordelen van een early adopter
Kecia Steelman, CEO van Ulta, zegt dat de retailer nu op een missie is om AI in bijna elke hoek van het bedrijf te verweven – van het experimenteren met agenten als ChatGPT tot het verfijnen van het voorraadbeheer. ‘Niemand van ons heeft het door,’ zegt ze. “Maar je moet die kant op gaan en een draai maken naarmate de zaken blijven veranderen. Dat is wat sterke retailers in de toekomst zal scheiden.”
De robotmanicures zijn een voorbeeld van zo’n draaipunt. Het team van 10Beauty nam contact op met Ulta, wiens leiderschapsteam geïntrigeerd was door de manier waarop de technologie AI combineert met de service waar klanten om vragen. De verwachting is dat de nagelstudio-industrie een klap zal krijgen $14 miljard tegen het einde van dit jaar. Ulta onderscheidt zich al van rivalen als Sephora door schoonheidsdiensten in de winkels aan te bieden, vaak in winkelcentra in de buitenwijken. Maar de stijgende arbeidskosten en het vinden van bekwame nagelstylisten kunnen het lastig maken om aan de vraag te voldoen.
Ulta heeft ermee ingestemd honderden machines van 10Beauty te kopen wanneer ze deze zomer officieel worden gelanceerd. Maar het heeft ook de gewaagde stap genomen om 10Beauty de service bij klanten te laten testen. “Deze pilot stelt ons in staat om naast (10Beauty) te leren, echte feedback van gasten te verzamelen en te begrijpen hoe de technologie presteert in een winkelomgeving, zegt Amiee Bayer-Thomas, Chief Retail Officer van Ulta. “We kunnen vormgeven hoe de toekomst van door technologie ondersteunde schoonheidsdiensten eruit zou kunnen zien.”
De robotmanicure
Ik behoor tot de groep vroege testers. De robot werkt opzettelijk met één hand tegelijk. In focusgroepen ontdekte 10Beauty dat gebruikers hun telefoon met hun andere hand wilden kunnen blijven gebruiken.
Ik schuif mijn linkerhand in de machine en probeer niet te bewegen terwijl zeven camera’s mijn vingers scannen, waardoor een nauwkeurige 3D-kaart van elke nagel ontstaat. Vervolgens gaat een robotarm aan het werk, waarbij hij één vinger tegelijk aanpakt met behulp van gereedschappen die veel kleiner en nauwkeuriger zijn dan wat een mens zou gebruiken.
In plaats van wattenschijfjes ontwierp 10Beauty een stervormige spons die over de nagel glijdt om nagellak te verwijderen. In plaats van een tondeuse gebruikt het een kristallen vijl om de nagel veilig in vorm te brengen. En in plaats van de nagelriemen af te snijden, brengt het een verzachtend serum aan en duwt het zachtjes terug met een borstel. Dat deel werkte, dat geef ik toe, niet helemaal. De borstel raakte nauwelijks mijn nagelriemen.
Toen kwam het moment van de waarheid: schilderen. Een dunne borstel bracht delicate laagjes nagellak aan op elke nagel. Dit is waar de zaken zijwaarts gingen. Sommige spijkers hadden kale gaten langs de randen; anderen overschreden het doel en lieten glans op mijn huid achter.
Effron was niet verrast. “We werken aan een software-update die dit moet verhelpen”, zegt hij. “En zelfs na de lancering blijven we het verbeteren op basis van hoe klanten het gebruiken.”
Een menselijke nageltechnicus kwam snel tussenbeide, maakte de lak schoon en bracht een toplaag aan. Van begin tot eind – inclusief drogen – duurde het hele proces minder dan 40 minuten. Uiteindelijk, zegt Effron, is het doel om beide handen in ongeveer 20 minuten te doen.
De toekomst van AI is fysiek
Toen we naar buiten liepen, werd het duidelijk dat de robot nog steeds niet zo goed is als een menselijke manicure. Maar de aantrekkingskracht was duidelijk. De machines zijn niet afhankelijk van geschoolde arbeidskrachten, wat betekent dat manicures goedkoper, sneller en 24/7 beschikbaar kunnen worden. Je kunt je voorstellen dat ze opduiken in luchthavens, hotels, coffeeshops, of op een dag zelfs in je eigen badkamer.
Ulta is van mening dat het, door een early adopter te zijn, mogelijk invloed kan uitoefenen op de manier waarop deze manicure-robots evolueren. “We zagen dit als een kans om iets geheel nieuws in de winkelervaring te brengen”, zegt Bayer-Thomas. “Door vroeg te experimenteren, kunnen we de ervaring helpen vormgeven, ervoor zorgen dat deze aan de verwachtingen van onze gasten voldoet en nieuwheid en opwinding blijven bieden.”
Effron stelt dat de schoonheidsindustrie vol zit met taken – haar föhnen, haarwortels verven, wenkbrauwen epileren – die met machines gemakkelijker zouden kunnen zijn. De uitdaging is natuurlijk de nabijheid van het menselijk lichaam. Schoonheid vereist precisie en zachtheid. Mijn manicure maakte die spanning duidelijk: de robot was zo voorzichtig met mijn nagelriemen dat hij ze nauwelijks raakte.
Toch gokt 10Beauty erop dat snelle verbeteringen in software, sensoren en robotica deze kloof binnenkort zullen dichten. Als mijn enigszins onvolmaakte robotmanicure een indicatie is: de toekomst van schoonheid is nog niet vlekkeloos, maar hij is er al, stilletjes neuriënd in een klein wit doosje bij Ulta.
