Na twintig jaar en twee periodes als baas van Walt Disney Co. heeft Bob Iger eindelijk de touwtjes in handen.
Disney heeft deze week de 54-jarige parkchef Josh D’Amaro aangesteld om Iger op te volgen als CEO. De overdracht is gepland voor 18 maart, tijdens de jaarlijkse investeerdersvergadering van het bedrijf, waarbij Iger tot zijn pensionering in december aanblijft als senior adviseur en bestuurslid.
De wisseling van de wacht bij een van Amerika’s iconische bedrijven markeert het einde van een tijdperk.
“Sluiting is geweldig”, zei Iger woensdag tegen Disney-medewerkers tijdens een gemeentehuisvergadering om het nieuwe team uit te rollen. “Ik vertrek met een enorm gevoel van vertrouwen in de handen waarin ik dit bedrijf heb achtergelaten.”
De geschiedenis zal Iger waarschijnlijk herinneren als een visionaire leider die Disney transformeerde door zijn creatieve motoren nieuw leven in te blazen via een reeks blockbuster-overnames, zijn internationale profiel te verbreden en moedig het verraderlijke streamingterrein te betreden door Disney+ en ESPN+ te lanceren terwijl het publiek afdwaalde van de belangrijkste tv-kanalen van het bedrijf.
Iger, 74, is lange tijd Hollywood’s meest gerespecteerde en inspirerende studiochef geweest, in de stad bekend als ‘Bob’.
Disney-voorzitter James Gorman zei in een interview dat Igers bijna twintig jaar aan de macht wordt ingekaderd door twee tijdperken: “Bob 1” en “Bob 2.”
Nadat hij in 2005 CEO werd, leidde Iger een periode van opmerkelijke groei. Door overnames van Pixar Animation, Marvel-entertainment en de ‘Star Wars’-studio, LucasFilm, verwierf het bedrijf blockbuster-franchises en populaire personages, waaronder Captain Marvel, Baby Yoda en Sheriff Woody uit ‘Toy Story’, om bioscopen en themaparken te bevolken.
“Bob heeft het bedrijf gestabiliseerd en verder uitgebouwd”, zei Gorman. “Hij creëerde een absolute krachtpatser.”
Tegelijkertijd streefde Iger ernaar om ABC, ESPN en de grillige charme dat van de oprichter is gemorst De verbeelding van Walt Disney zoveel decennia geleden. Iger heeft zulke geanimeerde edelstenen gekoesterd als Mickey MouseMal, Winnie de Poeh, Polynesische prinses Moana en meer.
“Het Iger-tijdperk werd gedefinieerd door enorme groei, een onverzettelijke toewijding aan uitmuntendheid op het gebied van creativiteit en innovatie, en voorbeeldig rentmeesterschap van dit iconische instituut”, zei Gorman in een verklaring namens het bestuur, en voegde eraan toe: “We betuigen onze diepste dankbaarheid aan Bob Iger voor zijn buitengewone leiderschap en toewijding aan The Walt Disney Co.”
Voormalig CEO Michael Eisner vertelde The Times dat Iger “op meesterlijke wijze is geslaagd” op elke beurt.
“Van ABC Sports tot ABC Television Network en vervolgens bij Disney, toen we hem erfden bij de overname van ABC/Capital Cities, creëerde Bob succes op succes”, aldus Eisner. “Daarom werd hij gekozen als CEO van Disney, een rol die zijn grootste succes is geweest… Wat een record!”
Igers eerste regeerperiode eindigde toen hij in februari 2020 aftrad als CEO en 22 maanden later met pensioen ging.
Maar die leiderschapsoverdracht bleek desastreus en werd Igers grootste blunder, een blunder die hij sindsdien hard heeft gewerkt om te corrigeren.
Bob Iger gaf in 2020 de CEO-fakkel door aan Bob Chapek.
(Zakelijke draad)
Voormalig parkchef Bob Chapek stapte in de grote rol, maar het ontbrak hem aan status, creatieve vaardigheden en steun onder de belangrijkste managers. Hij werd snel geconfronteerd met de omvang van de COVID-19-pandemie, die de inkomstenmachines van Disney – themaparken, bioscopen en sportevenementen die ABC en ESPN verankeren – heeft gesloten.
Wall Street kreeg al snel last van de streamingverliezen van miljarden dollars door Disney en traditionele entertainmentbedrijven die zich op streaming stortten om te concurreren met Netflix. De aandelen van het bedrijf daalden.
Chapek kwam ook in een politieke vete terecht met de Republikeinse gouverneur van Florida, Ron DeSantis, die Disney bestempelde als ‘woke’. De publieke strijd bezoedelde het schone imago van het bedrijf Burbank en ondermijnde het doel om de massa te vermaken, ongeacht hun politieke strepen.
Het bestuur wenkte Iger in november 2022 om een opstand van senior Disney-managers te onderdrukken en de zorgen onder investeerders weg te nemen.
“Toen ik drie jaar geleden terugkwam, had ik een enorm bedrag dat gerepareerd moest worden”, erkende Iger tijdens een maandaggesprek met analisten. “Maar iedereen die een bedrijf leidt, weet ook dat het niet alleen maar om repareren gaat. Het moet een bedrijf voorbereiden op zijn toekomst.”
Opvolging werd onmiddellijk de topprioriteit van het bestuur toen Iger begin zeventig was. Maar Disney’s directiebank was uitgedund via een reeks van vertrekken op hoog niveau en de uitgaven van het bedrijf waren uit de hand gelopen.
Iger herstructureerde het bedrijf, wat leidde tot duizenden ontslagen, en gaf divisiebestuurders financieel toezicht om hen, in de woorden van Iger, ‘huid in het spel’ te geven.
Zijn opvolger, D’Amaro herinnerde zich dat hij afgelopen voorjaar een map van 250 pagina’s had meegebracht aan Iger voor beoordeling bij de terugkeer van de chef in 2022 naar het Team Disney-gebouw in Burbank. Het boek stond boordevol gedetailleerde updates voor elk onderdeel van D’Amaro’s enorme afdeling parken en ervaringen.
De volgende dag verscheen Iger op het kantoor van D’Amaro, met de map in de hand.
“Hij haalde er één pagina uit”, vertelde D’Amaro vorig jaar tijdens een investeerdersconferentie, eraan toevoegend dat Iger zei: “We hebben genoeg ruimte om dit bedrijf te laten groeien. We hebben grond op al onze locaties over de hele wereld”, zei D’Amaro. “We hebben de verhalen (en) we hebben de fans.”
Dat legde de basis voor Disney’s huidige tienjarige investeringsprogramma van $60 miljard om themaparken, resorts en cruiselijnen uit te breiden en een nieuwe onderneming te openen in Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten. D’Amaro kreeg de leiding over de inspanning, die bedoeld is om Disney’s leidende positie op het gebied van vrijetijdsentertainment te versterken. Dat mandaat is voor Disney steeds belangrijker geworden te midden van de krimp van de inkomsten uit lineaire televisie- en kabelprogrammering.
Iger’s tweede periode als CEO was lang niet zo leuk als de eerste.
Hij werd erin gesleept een bitter proxy-gevecht met twee miljardair-investeerdersdie zijn strategie, opvolgingsplannen en Disney’s aankoop in 2019 van een groot deel van Rupert Murdoch’s 21st Century Fox ter discussie stelde. De stap was controversieel, waarbij critici de aankoopprijs van $ 71 miljard betreurden. Disney verlaagde zijn uitgaven door regionale sportnetwerken en andere activa te verkopen, maar door de deal bleef het bedrijf met aanzienlijke schulden achter vlak voordat COVID-19 toesloeg.
De Fox-deal gaf Disney rechten op honderden eigendommen, waaronder ‘Avatar’, ‘Deadpool’ en ‘The Simpsons’.
Iger overwon de proxy-uitdaging en deze week verdedigde hij opnieuw de aankoop van Fox, die Disney controle gaf over streamingdienst Hulu, National Geographic-kanalen en FX.
“De deal die we voor Fox hebben gesloten, was in veel opzichten zijn tijd ver vooruit”, zei Iger tijdens de winstoproep, waarbij hij de verheven biedingsoorlog opmerkte die momenteel gaande is voor Warner Bros. Discovery.
“We wisten dat we meer volume nodig zouden hebben in termen van (intellectueel eigendom), en dat hebben we gedaan”, zei Iger, wijzend op de inzet van Disney’s franchises buiten het grote scherm in de winstgevende themaparken. “Als je vandaag de dag naar de voetafdruk van het bedrijf kijkt, is deze nog nooit zo breed en divers geweest.”
TD Cowen-mediaanalist Doug Creutz denkt nog steeds dat de Fox-deal een blindganger was en zegt in een rapport: “Er waren genoeg waardevernietigende mediadeals vóór DIS-FOX, dus we zijn het niet eens met hun bewering” ondanks de veelvouden die voor Warner worden aangeboden.
Van links; James Gorman, voorzitter van de raad van bestuur van Walt Disney Co.; Josh D’Amaro, voorzitter van Disney Experiences; Dana Walden, medevoorzitter van Disney Entertainment; en Bob Iger, CEO van Walt Disney Co.
(Walt Disney Co.)
Iger wordt gecrediteerd voor het slim beheren van Disney’s imago en bedrijfscultuur.
Hij speelde een belangrijke rol bij het oplossen van het bittere jaar van arbeidsconflicten in Hollywood door in 2023 te onderhandelen over wapenstilstanden met de Writers Guild of America en de artiestenvakbond SAG-AFTRA.
Hij heeft ook geprobeerd het bedrijf te distantiëren van verdeeldheid zaaiende politiek, zij het met beperkt succes.
Disney stemde ermee in president Trump 16 miljoen dollar te betalen om een geschil te beslechten over onnauwkeurige uitspraken die ABC-presentator George Stephanopoulos deed een maand nadat Trump werd herkozen. Maar voorstanders van de vrijheid van meningsuiting huilden en beschuldigden Disney ervan zich voor Trump te buigen.
In september leidde Iger het bedrijf uit het politieke drijfzand te midden van een opstand van conservatieven, waaronder de voorzitter van de Federal Communications Commission, een door Trump aangestelde persoon, die boos werd op de opmerkingen van ABC-komiek Jimmy Kimmel op de late avond na de moord op activist Charlie Kirk.
Iger beweert dat Disney de beslissing heeft genomen om op de bank te gaan zitten en Kimmel vervolgens terug te brengen naar zijn late night-positie, onafhankelijk van de politieke druk van beide kanten.
Er blijven enorme uitdagingen bestaan voor D’Amaro, de nieuwe CEO.
Hij en zijn team, waaronder Chief Creative Officer Dana Walden, moeten ervoor zorgen dat de films en tv-shows van Disney de belofte van het bedrijf op het gebied van kwaliteit waarmaken, en dat de streamingdiensten – Disney+, Hulu en ESPN – boven de concurrentie uitstijgen.
De afgelopen jaren hebben de beroemde animatiestudio’s van Disney, waaronder Pixar, moeite gehad om consistent hits uit te brengen, hoewel het succes heeft gevonden met vervolgfilms. “Zootopia 2” van Disney Animation is nu verkrijgbaar de best scorende Amerikaanse animatiefilm aller tijdenmet een wereldwijde box office-omzet van meer dan $1,7 miljard, en de Pixar-film “Inside Out 2” uit 2024 bracht wereldwijd bijna $1,7 miljard op.
Het bedrijf moet ook zijn dure sportcontracten behouden, inclusief die met de NFL, om het succes van ESPN te vergroten. Deze week rondden Disney en de NFL hun deal af voor de competitie om een belang van 10% in ESPN te nemen.
En nu het tv-publiek steeds grijzer wordt, moet Disney het belang van het ABC-netwerk evalueren, waar Iger meer dan vijftig jaar geleden zijn start kreeg door achter de schermen te werken voor 150 dollar per week.
Beleggers zijn ook op zoek naar D’Amaro om de wankele aandelen van Disney, die dit jaar tot nu toe met 8% zijn gedaald, omhoog te tillen.
“De aandelenkoers weerspiegelt niet helemaal wat (Iger) heeft gedaan, maar… dat zal wel zo zijn”, zei Gorman. “En hij zou daarvoor de eer moeten krijgen.”
In een verklaring sprak D’Amaro dinsdag zijn dank uit aan het bestuur van Disney “voor het toevertrouwen van mij aan het leiden van een bedrijf dat zoveel voor mij en miljoenen over de hele wereld betekent.”
“Ik wil ook mijn dank uitspreken aan Bob Iger voor zijn genereuze mentorschap, zijn vriendschap en de diepgaande impact van zijn leiderschap”, zei D’Amaro.
Samantha Masunaga, schrijver van de Times, heeft aan dit rapport bijgedragen.
