“Don’t knoeien met Texas”: bezoekers van de op één na grootste Amerikaanse staat hebben deze zin ongetwijfeld op alles gezien, van T-shirts tot riemgespen.
ADVERTENTIE
ADVERTENTIE
Politiek gezien is het de onofficiële slogan geworden van conservatieven, wier boodschap tweeledig is: Texas is een klasse op zich – de enige staat die een onafhankelijke republiek was voordat hij zich bij de Verenigde Staten voegde – en het is solide Republikeins grondgebied.
De vraag die experts in Austin en Washington zich stellen is of dit zal eindigen bij de tussentijdse verkiezingen van dit jaar.
Na een sensationele overwinning bij de speciale verkiezingen voor de Senaat eind januari, lopen de Democraten over van opwinding.
Gedreven door de groeiende impopulariteit van de Amerikaanse president Donald Trump geloven ze dat ze een kans hebben om de historische Republikeinse dominantie te doorbreken en te winnen wat Time Magazine ‘de wildste Senaatsrace van het land’ heeft genoemd.
“Een Democratische overwinning in Texas in november zou een wereldschokkende gebeurtenis zijn die een enorme verschuiving van de politieke macht zou signaleren en een grote stap zou betekenen in de richting van controle van de Amerikaanse Senaat door de Democraten”, vertelde Mark Jones, politicoloog aan de Rice University in Houston, aan Euronews.
“Het zou een einde maken aan de langste reeks verliezen waar dan ook in het land voor de Democraten”, voegde Jones toe, wiens onderzoek zich richt op kieswetten en stempatronen.
De langste verliezende reeks, inderdaad. De laatste keer dat een Democraat een presidentsverkiezing in Texas won, was Jimmy Carter in 1976, en het laatste ambt dat een Democraat over de gehele staat won was in 1994.
Wat de Democraten hoop geeft, is niet alleen dat ze bij de laatste speciale verkiezingen in Texas een zetel in de Senaat hebben omgedraaid, maar ook de enorme omvang van hun overwinning.
Dit was een district dat Trump twee jaar geleden met meer dan 17 punten won, en dat de Republikeinse kandidaat met 14 punten verloor – een oogverblindende omslag van meer dan 30 punten richting de Democraten.
“Dit was opmerkelijk en zeer ongebruikelijk”, zegt Cal Jillson, die negen boeken schreef over de Amerikaanse en Texas-politiek en lesgeeft aan de Southern Methodist University in Dallas.
“Er was een enorme verschuiving van ontevreden Republikeinen en onafhankelijken die op de Democratische kandidaat stemden”, voegde Jillson eraan toe.
“Mensen zijn niet langer enthousiast over Trump, wat een waarschuwingssignaal zou moeten zijn voor de Republikeinen in het hele land.”
Dit vormt het toneel voor een potentieel epische en, met een prijskaartje van meer dan $300 miljoen, de duurste Senaatsrace in de geschiedenis van Texas.
De geldgolf wordt grotendeels veroorzaakt door de Republikeinen in een ongewoon competitieve en vervelende confrontatie.
Tijdens de voorverkiezingen van 3 maart wordt de zittende senator John Cornyn, die op zoek is naar een vijfde opeenvolgende ambtstermijn, geconfronteerd met de zwaarste herverkiezingscampagne uit zijn carrière, uitgedaagd door MAGA-heethoofd procureur-generaal Ken Paxton en de Amerikaanse vertegenwoordiger Wesley Hunt uit Houston, een andere rechtsbuiten.
Texas is een van de weinige staten die vereisen dat een kandidaat een meerderheid van de stemmen in een voorverkiezing krijgt om door te gaan naar de algemene verkiezingen, en niet slechts een meerderheid.
Dit betekent dat een kandidaat 50% plus één stem moet halen om een verkiezing te winnen, anders gaan de twee beste stemmen in elke voorverkiezing door naar een tweede ronde.
Uit de laatste opiniepeilingen van de Universiteit van Houston blijkt dat de Republikeinse race in mei zou kunnen uitmonden in een tweede ronde tussen Paxton (38%) en Cornyn (31%).
Een dergelijke uitkomst zou de staatsdemocraten in verrukking brengen, aangezien de controversiële Paxton als een gemakkelijker doelwit wordt beschouwd bij de algemene verkiezingen.
De Republikeinse senatoren in Washington luiden de noodklok en proberen een laatste wanhopige poging om Trump zover te krijgen dat hij Cornyn steunt om de zetel in Texas veilig in Republikeinse handen te houden.
Maar Trump, die er normaal gesproken van geniet de koningsmaker onder de Republikeinse kandidaten te zijn, heeft zich tot nu toe onheilspellend stil gehouden.
“Ik verwacht niet dat hij zich zal bemoeien”, zegt Bill Miller, een in Austin gevestigde politiek adviseur die met zowel de Republikeinen als de Democraten heeft samengewerkt.
“Hij heeft een zeer nauwe band met Ken Paxton, en John Cornyn is een zittende senator en heeft nu zijn liefde voor Trump beleden. Trump krijgt het beste van alle mogelijke werelden.”
Uit angst voor hun meerderheid zijn de Republikeinen in de Senaat van mening verschillend.
“Het is een heel moeilijke race, en een die veel duurder zal worden om de zetel te behouden”, vertelde John Thune, leider van de meerderheid in de Senaat, aan CNN over de impact van het neutraal blijven van Trump.
Op de vraag waarom Trump de pleidooien negeert, zei Thune: “Ik ben waarschijnlijk niet de juiste persoon om die vraag te beantwoorden.”
Uit peilingen blijkt dat als Paxton Cornyn in de voorverkiezingen verslaat, dit de deur zou kunnen openen naar een nieuwe verbluffende Democratische overwinning.
Als de Democraten de juiste kandidaat nomineren, tenminste.
Het vooruitzicht van een Paxton-kandidatuur heeft de Democraten geprikkeld, maar ze worden geconfronteerd met een moeilijke primaire keuze tussen twee rijzende sterren die twee tegengestelde strategieën vertegenwoordigen voor de toekomstige richting van de partij.
Aan de ene kant staat de Amerikaanse vertegenwoordiger Yasmine Crockett, een linkse oproerkraaier die in Washington naam heeft gemaakt als een vijand van de regering-Trump die geen gevangenen mag maken.
Aan de andere kant staat James Talarico, een gematigde vertegenwoordiger van de staat Texas en presbyteriaanse seminarist wiens op geloof gebaseerde benadering van de politiek hem de steun heeft opgeleverd van de grootste Latino-groep – geen geringe prestatie in Texas.
De Republikeinen vrezen Talarico het meest omdat hij cultureel meer afgestemd is op de conservatieve staat. Crockett is misschien vermakelijk, maar zij zou de zwakkere kandidaat zijn, zei professor Jillson onder verwijzing naar opiniepeilingen over mogelijke match-ups.
Toch is het nog steeds een gok dat de Democraten de race voor de Senaat in Texas zullen winnen.
“Maar het simpele feit dat we het over de mogelijkheid hebben zegt veel over hoe de zaken zich in de richting van de Democraten hebben ontwikkeld,” zei Jillson.
Terwijl een mogelijke Democratische overname van de Senaat, waar de Republikeinen momenteel een meerderheid van 53 tegen 47 hebben, nog maar een paar maanden geleden op niemands radar stond, is de Democratische controle over het Huis van Afgevaardigden nu bijna een uitgemaakte zaak.
Of kan het toch nog misgaan?
“Democraten hebben nog veel huiswerk te doen en de kiezers te vertellen waar hun partij precies voor staat”, vertelde Jackson Janes, senior fellow bij het Duitse Marshall Fonds van de Verenigde Staten in Washington, aan Euronews.
“Als ze het nog steeds allemaal om Trump laten draaien, zullen ze verliezen in ’26 en ze zullen verliezen in ’28”, voegde hij eraan toe.
“Trump staat niet langer op het stembiljet en de Democraten hebben een grote kans om het vacuüm op te vullen met een positieve boodschap. Als ze dat niet doen, kunnen ze het verpesten.”
Het goede nieuws voor de Democraten is dat de geschiedenis aan hun kant staat.
“Een van de ‘wetten’ van de Amerikaanse politiek is dat tussentijdse verkiezingen voor het Huis van Afgevaardigden zelden goed nieuws opleveren voor de partij van de president”, schrijft James Lindsay, senior fellow bij de in de VS gevestigde Council on Foreign Relations.
“De tussentijdse verkiezingen fungeren in veel opzichten als een referendum over hoe het met presidenten gaat, en kiezers zijn harde cijfers”, aldus Lindsay in een onderzoekspaper.
Bij de laatste vijf tussentijdse verkiezingen heeft de partij van de president gemiddeld 31 zetels in het Huis verloren. Op het moment van publicatie van dit artikel hebben de Republikeinen een voorsprong van 218-214 met drie vacatures.
Trump voelde een electorale nederlaag en heeft de Republikeinen in effen rode staten ertoe aangezet de districtslijnen te hertekenen om meer Republikeinse districten te creëren – en die druk begon in Texas.
Het resultaat is de oprichting van vijf districten, die naar verwachting van Democraten naar Republikeinen zullen evolueren.
Maar dit veroorzaakte alleen maar verzet vanuit Californië, waar de kiezers in een referendum een door de Democraten geleide herverdeling goedkeurden, die de partij ook vijf potentiële nieuwe zetels zou opleveren.
Een voor de hand liggend risico bij dergelijke partijdige manipulatie is dat het averechts kan werken.
De herverdeling berust op de veronderstelling dat de partij voldoende kiezers kan verplaatsen om de uitkomst in een nieuw district te veranderen, zonder haar kansen om te winnen in het oude district in gevaar te brengen, aldus Lindsay.
Als de voorkeuren van kiezers veranderen, zoals in de strijd om de Senaat in Texas, kan herverdeling onbedoeld een ooit solide zetel voor beide partijen in het spel brengen. En dat kan resulteren in een klassiek politiek eigen doelpunt.
