De dodelijke schietpartijen door ICE-agenten in Minnesota drijven sommige CEO’s ertoe om zich weer publiekelijk in de politiek te begeven. Het is een breuk met de terugtocht van het bedrijfsleven, aangewakkerd door de angst om president Donald Trump, investeerders, consumenten en anderen te irriteren.
Hun opmerkingen van de afgelopen dagen variëren van uitingen van ernstige bezorgdheid en verdriet tot botte kritiek.
Meer dan 60 hoofden van grote bedrijven gevestigd in de omgeving van Minneapolis, waaronder UnitedHealth, 3M en General Mills, riepen op tot “de-escalatie van de spanningen” in de regio. een open brief waarin Trump, ICE of de slachtoffers van de schietpartij, Alex Pretti en Renee Good, niet bij naam werden genoemd.
De nieuwe CEO van Target, die volgende week begint, heeft gestuurd een videoboodschap aan het personeel waarin hij het geweld en het verlies aan mensenlevens in de lokale gemeenschap omschreef als “ongelooflijk pijnlijk”; hij noemde Trump of ICE niet rechtstreeks.
Anderen zijn botter geweest. Grote namen binnen technologie en durfkapitaalevenals eigenaren van kleine bedrijven in het hele land hebben op hun eigen sociale mediapagina’s hun verontwaardiging geuit over de regering-Trump en ICE, met woorden als ‘moordenaar’, ‘beschamend’ en ‘een bewusteloze regering’.
Jeffrey Sonnenfeld, senior associate dean voor leiderschapsstudies aan de Yale School of Management, zei: “CEO’s voelen de druk van de gemeenschap.”
Hij zei dat reacties die verdriet overbrengen en waarin Trump of ICE niet worden genoemd, waarschijnlijk zullen worden gezien als een ongewenste uitdaging voor de immigratieagenda van het Witte Huis. ‘Dat is niet wat de regering-Trump wilde’, zei hij.
Een woordvoerder van het Witte Huis verwees Business Insider naar perssecretaris Karoline Leavitt opmerkingen over X uit een briefing op maandag, waarin ze zei: “Niemand in het Witte Huis, inclusief president Trump, wil zien dat mensen gewond raken of vermoord worden in de straten van Amerika.”
Leavitt zei ook dat het neerschieten van een Amerikaans staatsburger in Minneapolis afgelopen weekend een tragedie was die plaatsvond “als gevolg van opzettelijk en vijandig verzet van de Democratische leiders in Minnesota.”
Het risico op terugslag
Sommige CEO’s die in het verleden afwijkende meningen hebben geuit, hebben te maken gekregen met terugslag.
Eerder deze maand zei Trump dat hij daartoe “geneigd” was ExxonMobil blokkeren van zijn activiteiten in Venezuela nadat de CEO van het bedrijf, Darren Woods, hem had verteld dat het land niet klaar was voor investeringen.
Trump-bondgenoot Elon Musk kreeg te maken met de woede van de president nadat de technologieleider in juni de uitgavenwet van de president verguisde. Trump reageerde door te dreigen overheidscontracten opzeggen met de bedrijven van Musk.
“Het is waarschijnlijk nog steeds het beste voor bedrijven en CEO’s om op safe te spelen”, zegt Michael Serazio, communicatieprofessor aan het Boston College. “Trump kan alle hefbomen van de overheid gebruiken, of het nu het ministerie van Justitie is dat onderzoek doet naar uw bedrijf, of een soort van op tarieven gebaseerde targeting van iets dat uw bedrijf doet.”
Sommige CEO’s hebben besloten dat het toch de moeite waard is om zich uit te spreken.
Robert Pasin, CEO van speelgoedbedrijf Radio Flyer, onlangs deelde een e-mail op LinkedIn die hij naar zijn medewerkers stuurde waarin hij kritisch stond tegenover de schietpartijen in Minneapolis.
‘Ik ben diep bezorgd over de huidige staat van onze democratie en over de aanhoudende acties die we zien van president Trump en zijn regering, die bedoeld zijn om de democratische instellingen, de rechtsstaat en de normen die ons land bijeenhouden te ondermijnen’, schreef hij.
De reactie van het personeel van het in Chicago gevestigde Radio Flyer was “overweldigend positief”, vertelde Pasin aan Business Insider.
Tijdens de eerste termijn van Trump als president spraken CEO’s vrijer over politiek, vooral daarna moord op George Floyd door een politieagent in 2020, en opnieuw na de rellen van 6 januari.
“Vroeger had je bedrijven die een veel meer ‘quote, woke’-positionering omarmden’, zei Serazio.
De afgelopen jaren hebben enkele grote CEO’s een verandering van gedachten ondergaan, van Trump-criticus naar Trump-supporter. “Het werd een wedstrijd wie hem het meeste kan opzuigen”, zei Serazio.
‘Solidariteit met mijn gemeenschap’
Elke publieke verklaring van een CEO brengt het risico met zich mee dat klanten en aandeelhouders van zich vervreemden. Maar sommigen zien het innemen van een standpunt in tijden als deze als noodzakelijk.
Lloyd Vogel, CEO van de outdoorretailer Garage Grown Gear, zei dat hij zich genoodzaakt voelde de schietpartijen te veroordelen in een LinkedIn-bericht omdat hij in de Twin Cities woont en werkt.
“Mijn voornaamste reden was om solidariteit te tonen met mijn gemeenschap”, vertelde hij aan Business Insider. “Het is ook gewoon slecht voor het bedrijfsleven als mensen bang zijn om hun huis te verlaten.”
Vogel omschreef het als zenuwslopend om zo openhartig te zijn op sociale media, ‘vooral in zo’n geladen omgeving.’ Maar hij voegde eraan toe dat dit een van de weinige hefbomen was die hij kon overhalen.
‘Er is momenteel zoveel angst in Minnesota’, zei hij. “Het zou gewoon laf zijn als we hier geen perspectief op hebben.”
Ook Jeff Berman, CEO van het Amerikaanse mediabedrijf WaitWhat, plaatste kritische berichten opmerkingen op LinkedIn over het harde optreden van de regering-Trump. Hij zou willen dat meer Amerikaanse leiders hetzelfde zouden doen, vooral degenen die aan het hoofd staan van grote bedrijven, omdat de kans groter is dat ze brede aandacht trekken.
Wat volgens Berman het meest tegenhoudt, is een bekrompen calculus gericht op aandeelhoudersdruk op de korte termijn en de angst voor vergelding door Trump. In plaats daarvan zei hij dat CEO’s rekening moeten houden met de langetermijnrisico’s voor alle belanghebbenden – en voor de democratie zelf.
“Ze blijven stil op eigen risico”, zei Berman. “We weten wat er gebeurt in landen die dit traject volgen.”
