Terwijl Big Tech kritiek krijgt vanwege de impact op het milieu van kunstmatige intelligentieBedrijven hebben gezegd dat de technologie daadwerkelijk de klimaatverandering zal helpen oplossen.
Maar deze beweringen ontberen vaak wetenschappelijk bewijs nieuw rapport vindt. En wanneer ze de klimaatvoordelen van AI aanprijzen, verwarren technologiebedrijven ‘traditionele AI’ met de meer voor het milieu schadelijke generatieve AI, een vorm van ‘bait-and-switch’ die neerkomt op greenwashing.
Het rapport, opgesteld in opdracht van een groep milieuorganisaties, waaronder Beyond Fossil Fuels, Vrienden van de aardeen Stand.earth analyseerden 154 uitspraken van technologiebedrijven, waaronder die van Google en Microsoft, die beweerden dat AI een “netto klimaatvoordeel” zal hebben.
De meeste van deze opmerkingen hebben betrekking op ‘traditionele’ AI, zo bleek uit de analyse, die een kleinere ecologische voetafdruk heeft dan de generatieve AI-tools die een hausse in datacenters veroorzaken.
Technologiebedrijven hebben echter de neiging deze technologieën op één hoop te gooien, zegt het rapport, waardoor de verschillen vervagen en de klimaatvoordelen en milieuschade worden gepresenteerd als een ‘pakketovereenkomst’.
Maar of die klimaatvoordelen reëel zijn, is ook onduidelijk. Slechts 26% van deze uitspraken citeert gepubliceerde academische artikelen, zo blijkt uit het onderzoek, en 36% haalt helemaal geen enkel bewijs aan.
Van de overige uitspraken citeerde 29% bedrijfspublicaties – waarvan het merendeel geen peer-reviewed of gepubliceerd academisch werk bevatte – en 8% citeerde media, NGO’s of ongepubliceerde academische artikelen.
Twijfelachtig AI-bewijs
De snelle uitbreiding van AI is onder vuur komen te liggen vanwege de potentiële schade aan het milieu. Rapporten over de klimaatimpact van generatieve AI lopen uiteen, maar de technologie wordt in verband gebracht met intens energie- en watergebruik.
Technologiebedrijven hebben hun AI-uitbreiding gerechtvaardigd door te wijzen op de klimaatvoordelen van AI. Een van de meest wijdverbreide beweringen is dat AI tegen 2030 5 tot 10 procent van de mondiale uitstoot van broeikasgassen zou kunnen helpen verminderen.
Google heeft die statistiek herhaald, ook in zijn Milieurapport 2024. Dat cijfer komt echter uit a Blogpost uit 2021 door adviesbureau BCG, dat dit toeschrijft aan de eigen ‘ervaring met klanten’ van het bedrijf.
“Deze twijfelachtige extrapolatie van enorme mondiale klimaatvoordelen, gerechtvaardigd op ogenschijnlijk anekdotisch bewijs, was het eerste duidelijke voorbeeld van wat een langetermijntrend is geworden waarin de klimaatvoordelen van AI worden overschat”, aldus het rapport.
In werkelijkheid verwacht het International Energy Agency (IEA) dat de totale datacenterconsumptie, aangedreven door AI, tegen 2030 zal verdubbelen – en Bloomberg New Energy Finance schat dat deze stijging de totale mondiale uitstoot van de energiesector de komende tien jaar met 10% zal doen toenemen.
In een ander voorbeeld, Het milieurapport van Google uit 2025 zei dat zonne-energie-installaties op het dak, ondersteund door een AI-karteringstool, “partners in staat zouden stellen om ongeveer 6 miljoen ton aan broeikasgasemissies tijdens de levensduur te verminderen.”
Google zei ook dat dit cijfer “ongeveer 6.000 keer groter” zou zijn dan de werking van de dienst in 2024.
Maar uit het Beyond Fossil Fuels-rapport blijkt dat uit de voetnoten van Google blijkt dat het cijfer van 6 miljoen een schatting is van de totale uitstoot die wordt vermeden door zonne-energie op daken omdat ze energie met een lage uitstoot produceren, en niet de extra reducties van de AI-karteringstool.
Dit detail zou ‘de indruk kunnen wekken’, merkt het rapport op, dat de klimaatvoordelen worden toegeschreven aan de AI-tool.
In reactie op een verzoek om commentaar laat een woordvoerder van Google weten Snel bedrijf dat het vasthield aan zijn methodologie, “die gebaseerd is op de best beschikbare wetenschap. En we zijn transparant in het delen ervan.” principes en methodologie die het begeleiden.” (In die methodologie wordt AI niet genoemd.)
Microsoft, ook geciteerd in het rapport, weigerde commentaar te geven.
Wat telt zelfs als ‘AI’?
Voor velen is elke vermelding van ‘AI’ synoniem geworden met generatieve AI – voorbeelden hiervan zijn onder meer grote taalmodellen zoals Claude, ChatGPT en Copilot, en beeld- of videogenererende diensten zoals Midjourney en Sora.
Maar niet allemaal AI is ‘generatief’. Traditionele AI, een overkoepelende term die subgroepen als machinaal leren omvat, drijft al jaren allerlei soorten technologie aan, van zoekmachines en aanbevelingsalgoritmen tot medische beeldvorming.
Generatieve AI verbruikt meer energie en wordt geassocieerd met meer emissies dan traditionele AI. Wanneer technologiebedrijven het echter hebben over de klimaatvoordelen van AI, kunnen ze de twee termen samenvoegen of positioneren als een ‘pakketdeal’.
De meeste AI-klimaatvoordelen zullen voortkomen uit traditionele AI, zo blijkt uit het rapport. In hun analyse zeiden de onderzoekers dat ze “op geen enkel moment” “voorbeelden ontdekten waarin generatieve consumentensystemen leidden tot een materieel, verifieerbaar en substantieel niveau van emissiereducties.”
Claims over klimaatvoordelen worden dus toegeschreven aan traditionele AI, maar het grootste deel van het energieverbruik is afkomstig van generatieve AI.
De stijging van de vraag naar datacenters wordt grotendeels veroorzaakt door de exploderende vraag voor generatieve AI. Die datacenters zijn dat ook waardoor er direct meer aardgas ontstaat in de VS
De verwarring tussen deze termen is van belang, zegt het rapport, omdat het neerkomt op een ‘bait-and-switch’-vorm van greenwashing: technologiebedrijven rechtvaardigen de uitbreiding van hun datacenters door de klimaatvoordelen van AI aan te prijzen, hoewel de meeste van die datacenters “geen klimaatgunstige berekeningen op hun servers zullen verwerken.
“De AI-hype van Big Tech leidt gebruikers af van de snelle en gevaarlijke uitbreiding van gigantische, energie- en waterintensieve datacenters, terwijl de enorme energiebehoefte van de technologie-industrie de fossiele brandstoffenindustrie een reddingslijn geeft”, zegt Jill McArdle, internationale bedrijfscampagnevoerder van Beyond Fossil Fuels, in een verklaring.
“Er is eenvoudigweg geen bewijs dat AI het klimaat meer zal helpen dan schade toebrengen”, voegde ze eraan toe. “We kunnen het klimaat niet verwedden op deze ongefundeerde beweringen.”
